Les joueurs des équipes de football universitaires de Nebraska et de Penn State se sont réunis agenouillés au centre du terrain avant la rencontre pour un long moment dans un stade silencieux.

Penn State disputait une première partie locale après le scandale sexuel qui a secoué la vénérable institution, entraîné la mise en accusation d'un ancien entraîneur adjoint et conduit au congédiement du légendaire entraîneur Joe Paterno.

Devant près de 108 000 personnes, la partie s'est avérée une grande séance d'introspection, de ralliement et d'hommage des joueurs et des amateurs qui cherchaient à démontrer leur amour envers l'institution et envers Paterno, tout en voulant soutenir les victimes d'abus.

"La semaine a été l'une des plus tristes de l'histoire de Penn State et mon coeur est avec les victimes. Je partage votre colère et votre tristesse, a déclaré le nouveau président de l'institution Rod Erickson, lors d'une vidéo présentée au premier quart. Bien qu'il soit difficile de retourner à nos affaires habituelles, notre université doit aller de l'avant. Nous sommes une communauté."

Plutôt que de prendre le terrain d'assaut aux pas de course, les joueurs de Penn State ont marché sur le terrain bras dessus bras dessous à travers un corridor formé par le club de football Lettermen dans un stade bleu, couleur associée à la prévention des abus chez les enfants.

L'ambiance festive habituelle a fait place à un moment de silence d'une minute pour les victimes. Puis, le silence a été brisé par un amateur qui a crié, "Nous vous aimons Penn State." ("We love you, P-State!")

"C'est thérapeutique, a dit Dave Young, un amateur de longue date. J'aime Penn State et je serai toujours en amour avec le football de Penn State. La semaine a été difficile, j'ai pleuré quelques fois dans mon bureau. J'avais besoin aussi de me retrouver seul."

"Le moment est venu de se libérer et de regarder une partie de football. Profitons-en."

C'était la première fois en 46 ans que Paterno ne menait pas les Nittany Lions sur le terrain, mais sa présence était omniprésente. L'un de ses anciens assistants, Jerry Sandusky, est accusé d'agression sexuelle sur huit garçons sur une période de 15 ans. Ces agressions auraient eu lieu dans les propriétés de Penn State. Deux cadres de l'institution sont accusés de parjure alors que Paterno et le président Graham Spanier ont été congédiés pour ne pas en avoir fait assez en 2002 quand ils ont appris que Sandusky était soupçonné d'avoir sodomisé un jeune garçon sur le campus.

Le scandale fait mal à l'image de l'université qui a toujours tenu très élevée son intégrité. Que Paterno soit impliqué, lui qui est l'entraîneur qui détient le plus de victoires dans l'histoire du football universitaire et qui symbolisait tout ce qui existait de bien, a empiré les choses.

Des milliers d'étudiants ont défilé dans les rues mercredi après le congédiement de Paterno. Certains ont lancé des roches et des bouteilles en plus de bousculer des camionnettes de la télévision.

Plusieurs étudiants portaient également des chandails arborant un message de remerciement pour le vénérable entraîneur.

L'équipe de Penn State s'est finalement inclinée au compte de 17-14 devant Nebraska.