MIAMI - L'expérience du Pro Bowl, qui est déménagé à Miami le temps d'une année, s'est traduit par de meilleures ventes de billets, une plus grande couverture médiatique (1076 accréditations contre 334 à Honolulu l'an dernier) et... un peu de grogne chez les joueurs.

"J'aime beaucoup plus Hawaï", a plaidé le secondeur des Steelers de Pittsburgh James Harrison.

Les autres vedettes et lui voulaient terminer la saison à Miami - mais pas cette semaine.

À la suite d'un changement dans le calendrier de la ligue, le Pro Bowl sera disputé en avant-goût du Super Bowl, qui aura lieu la semaine prochaine sur le même terrain.

Ça ressemble donc à une répétition générale.

"Il y a un arrière-goût amer, a avoué le quart des Cowboys de Dallas Tony Romo. Tu espères toujours participer au gros match."

La NFL tente de transformer le Pro Bowl en un match plus important en le présentant avant le Super Bowl pour la première fois. La ligue a également déménagé le match de Honolulu, son domicile depuis 1980.

Résultat : la meilleure assistance en 51 ans, avec une salle comble de plus de 70 000 billets vendus. Quelques joueurs ont toutefois dit qu'ils auraient préféré l'environnement plus exotique qu'est Honolulu pour ce match.

"Hawaii est un genre de vacances, a souligné l'ailier rapproché des Chargers de San Diego Antonio Gates. Plusieurs de ces gars sont originaires de la Floride, et plusieurs personnes y vont régulièrement."

Plusieurs absents

Comme d'habitude, plusieurs joueurs se sont désistés. Plus d'une douzaine d'entre eux y ont renoncé en raison de blessures. Le plaqueur des Vikings du Minnesota Bryant McKinnie a quant à lui été exclu de l'équipe de l'Assocation nationale parce qu'il a raté deux jours d'entraînement sans donner de raison valable.

Près de 40 pour cent des joueurs choisis à l'origine ne joueront pas, dont sept joueurs des Colts et autant des Saints, qui se préparent pour le Super Bowl, ce qui est un inconvénient de présenter le Pro Bowl en premier.

"Il y a 14 gars du Super Bowl qui n'y seront pas, a dit Gates. Est-ce qu'on peut toujours parler d'une équipe d'étoiles?"

"Les changements ont été fait pour deux raisons : on voulait voir si on pouvait créer plus d'engouement autour du Pro Bowl et on voulait voir l'impact sur les cotes d'écoute", a expliqué Frank Supovitz, vice-président senior de la NFL.

Les cotes d'écoute de ce dimanche permettront à la NFL de décider de l'avenir du Pro Bowl. Il retournera à Honolulu en 2011 et en 2012, mais la ligue n'a pas décidé si ces matchs seraient disputés avant ou après le Super Bowl. À partir de 2013, rien n'a été déterminé quant à l'endroit.

Romo a tout de même admis qu'il comprenait l'objectif d'inverser la présentation des rencontres. "On pourrait peut-être penser à le jouer durant la saison. Je pense que plus de gens seraient intéressés", a-t-il dit.

Pour les joueurs qui sont venus près de participer au Super Bowl, ce match est un prix de consolation.

Le demi offensif Adrian Peterson avait décidé de ne pas y jouer, mais il a changé d'idée lorsque ses Vikings ont perdu le match de championnat de leur association.

"Je me culpabilisais et j'ai réalisé que ce n'était pas la bonne façon d'agir, a dit Peterson. Je suis ici et je vais en profiter."