(PC) - La perte du quart-arrière partant ou de demi par excellence d'un club signifie d'ordinaire le début d'une période de misère pour n'importe quelle équipe de football.

Pour les Broncos de Denver toutefois, les blessures d'importance subies par le quart Brian Griese et le demi à l'attaque Terrell Davis auront permis à d'autres joueurs de faire leur marque. Battus par les Bengals de Cincinnati et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre en première portion de calendrier, deux équipes qui présentent jeudi une fiche combinée de 7-19, les Broncos se sont retrouvés avec un dossier de 4-4 à la mi-saison. Plus grave, Davis était sur la touche. Et comme le porteur de ballon numéro deux de l'équipe, Olandis Gary, avait été blessé au genou dès le match d'ouverture contre les Rams de St. Louis, le jeu au sol semblait fortement hypothéqué.

Quant à Griese, s'il était toujours en poste, le nombre de plaqués reçus depuis le début de la campagne a laissé ses traces. On savait que le fils de Bob jouait en dépit d'une blessure à l'épaule qui l'a finalement contraint à l'inactivité. Avec 19 passes de touchés en neuf rencontres, Gus Frerotte allait avoir de grands souliers à chausser.

Mais justement, malgré un ratio de passes de touché-interceptions franchement mauvais (7-7), Frerotte a démontré de belles choses. Il y a trois semaines, il a permis aux siens d'effacer un déficit de 17 points et les Broncos l'ont emporté in extremis, 38-37, contre les Chargers de San Diego. Frerotte a récolté 462 verges de gains aériens - un record d'équipe - et cinq touchés ce jour-là.

Il y a 15 jours, c'est cette fois un déficit de 11 points que Denver a gommé lors d'un gain de 38-31 contre Seattle. Et la semaine dernière, face aux Saints - curieusement une équipe comme Denver, privée de son quart (Jeff Blake) et de son demi (Ricky Williams) partant -, les Broncos (9-4) ont été les plus forts, encore une fois.

Si Frerotte a bien su tirer son épingle du jeu, que dire que la recrue Mike Anderson. En 13 matchs, il a amassé 1222 verges, incluant une performance record de 251 verges face aux Saints, un record de la NFL pour une recrue.

Il faut donc parler de profondeur et de clairvoyance. Quand John Elway a pris sa retraite, l'entraîneur Mike Shanahan avait le jeune Griese, alors une recrue, et le vétéran Bubby Brister sous la main. Quand Griese est devenu le numéro un, Shanahan est allé chercher Frerotte, un solide vétéran qui a prouvé qu'il pouvait être efficace dans la NFL quand il a une bonne ligne devant lui. Et celle des Broncos est parmi les bonnes du circuit.

Dan Neil (garde droit), Matt Lepsis (plaqueur droit), Tom Nalen (centre) et Tony Jones (plaqueur gauche) ont disputé les 13 matchs des Broncos. Seul Mark Schlereth (garde gauche) a dû céder sa place à Lennie Friedman depuis cinq matchs en raison d'une blessure. Les lignards de Denver ont accordé un peu trop de sacs (Griese en a subi 17 à lui seul), mais ils n'ont pas leur pareil pour ouvrir des brèches pour Davis, Gary et maintenant Anderson.

Et Anderson a été repêché par Shanahan alors qu'il comptait déjà sur Davis et Gary - qui avait récolté 1222 verges en 1999, à sa première campagne.

On parle donc de profondeur et de clairvoyance chez les Broncos... et d'un sacré flair de Mike Shanahan.