Par François Poulin (RDS) - Après les élections, les Américains auront droit à une autre chaude lutte cette fin de semaine. L'honneur individuel le plus prestigieux au football collégial américain sera remis samedi soir à New York et personne ne peut prédire avec certitude qui sera le prochain récipiendaire du trophée Heisman.

Le vote le plus serré de l'histoire est arrivé en 1985, alors que Bo Jackson l'avait emporté par seulement 45 points sur Chuck Long. Selon certains, ce pourrait être tout aussi serré cette année.

Dans la course à l'honneur, quatre joueurs figurent parmi les favoris. Trois quart-arrières - Drew Brees, Josh Heupel et Chris Weinke - et un porteur de ballon - LaDainian Tomlinson. Parmi eux, Chris Weinke de Florida State et Josh Heupel de l'Université d'Oklahoma, ont une longueur d'avance.

Heupel, un gaucher originaire San Diego, a complété 280 de ses 433 passes pour des gains de 3 392, tout en lançant 20 passes de touché menant ainsi son école au premier rang de la NCAA avec une fiche parfaite de 12-0. Le jeune homme de 6 pieds 2 pouces et 210 lbs, a lancé au moins une passe de touché lors de ses 24 départs pour OU et a récolté 330 verges ou plus par la voie des airs dans 14 d'entre eux. Il pourrait conduire son équipe à un premier championnat national depuis 1985. Les Sooners affronteront Florida State le 3 janvier prochain dans le cadre de l'Orange Bowl.

Chris Weinke, un gaillard de 6 pieds 5 pouces et 229 lbs, a quant à lui réussi 33 passes de touché cette saison. Il a mené le pays pour les gains aériens avec 4 167 verges. Les Seminoles ont terminé l'année avec un dossier de 11-1. Il a remporté 32 de ses 34 départs en carrière avec Florida State, dont 25 victoires consécutives. Weinke a effectué un retour à l'école à l'âge de 24 ans, sept ans après l'avoir quittée. Âgé de 28 ans aujourd'hui, il deviendrait le gagnant du Heisman le plus âgé.

Drew Brees, quart-arrière de Purdue, détient le record pour le plus grand nombre de verges en carrière dans la division du Big Ten avec 11 517. Il a récolté 3 393 verges par la passe en 2000, réussissant 24 passes de touché et se faisant intercepter à 12 reprises. Il a en plus gagné 516 verges au sol, marquant cinq touchés. Brees était finaliste au Heisman la saison dernière.

LaDainian Tomlinson de TCU, a mené tous les porteurs de ballon pour la 2e année consécutive au chapitre des verges gagnées. Il est devenu seulement le 7e joueur de l'histoire de la NCAA à obtenir 2 000 verges au sol en une saison. Cinq de ces 7 joueurs ont remporté le prestigieux trophée. Son total de 2 158 le place au 4e rang de l'histoire, derrière Barry Sanders ( 2 628, 1988), Marcus Allen (2 342, 1981) et Troy Davis (2 185, 1996). Il a gagné 305 verges au sol lors d'un match contre UTEP. Tomlinson a en plus marqué 22 touchés pendant la saison.

Les autres candidats potentiels sont les quart-arrières Marques Tuiasosopo de Washington ( 2146 verges, 14 passes de touché) et Michael Vick de Virginia Tech ( 1234 verges, 8 passes de touché), le porteur de ballon Damien Anderson de Northwestern ( 293 courses, 1914 verges) et le receveur de Miami Santana Moss ( 45 réceptions, 748 verges).

L'an dernier, Ron Dayne de l'Université du Wisconsin avait remporté l'honneur. Dayne s'aligne avec les Giants de New York cette saison.