JACKSONVILLE, États-Unis - Ray Rice et Maurice Jones-Drew ne se connaissent pas depuis longtemps. Ils ont toutefois connecté instantanément lors du Pro Bowl à Miami l'an dernier et ont passé du temps ensemble lors du repêchage de la NFL en avril.

Ils ont rapidement tissé des liens.

Et ce n'est pas seulement en raison de leur taille. Les deux hommes ont dû passer à travers le décès d'un être proche et ont été négligés lors du repêchage.

Les deux porteurs de ballon, maintenant parmi les meilleurs du circuit, s'affronteront lundi soir (20 h sur RDS2) alors que les Ravens de Baltimore (4-1) de Rice rendront visite aux Jaguars de Jacksonville (1-5) de Jones-Drew.

« Nous aurons une petite bataille, a dit Rice. Moi contre Jones-Drew, on verra qui sera le meilleur porteur de ballon cette journée-là. »

Jones-Drew occupe le troisième rang dans la NFL avec 572 verges de gains au sol et deux touchés. En un match de moins, Rice a récolté 398 verges de gains au sol et a inscrit deux touchés. Les deux hommes peuvent aussi être dangereux comme receveur, même si Jones-Drew, qui mesure cinq pieds sept pouces, a seulement capté neuf passes pour 75 verges de gains cette saison. De son côté, Rice, qui mesure cinq pieds huit pouces, a attrapé 21 passes pour des gains de 302 verges et deux touchés.

« Les offensives des deux équipes passent par ces deux joueurs, a noté le secondeur des Jaguars Clint Session. Ils ont des bons moteurs et participent à tous les jeux. »

« Nous aurons les mains pleines avec lui, mais ils auront aussi les mains pleines. »

Sur papier, on est en droit à s'attendre à un duel inégal. Les Ravens ont marqué au moins 29 points lors de chacune de leurs quatre victoires et ils possèdent une des meilleures défensives de la NFL. Pour leur part, les Jaguars ont eu de la difficulté à inscrire des points tout au long de la saison et ont la pire offensive du circuit.

Toutefois, les Jaguars, qui ont perdu leurs cinq derniers matchs, ne voudront pas être humiliés lors d'un match diffusé aux heures de grande écoute. Les joueurs et les entraîneurs insistent aussi sur le fait que l'équipe est sur le bon chemin avec le quart recrue Blaine Gabbert aux commandes et une défensive transformée.

« Nous sommes tous des gars fiers, a rappelé Session. Nous n'avons pas besoin d'un match comme celui-là pour nous remonter le moral, mais nous allons l'utiliser ainsi. »

Jones-Drew a récolté au moins 84 verges de gains au sol à chaque rencontre cette saison. Il fait son possible pour enlever un peu de pression sur les épaules de Gabbert.

Rice vit sensiblement la même chose. Le quart des Ravens Joe Flacco a été frappé plus souvent que l'équipe ne le souhaite. Flacco a complété en moyenne 51 pour cent de ses passes pour des gains de 1278 verges, sept touchés et quatre interceptions, soit des statistiques pas nécessairement plus impressionnantes que celles de Gabbert.

Les deux équipes se fient donc au jeu au sol et à leur défensive. Mais c'est ainsi que Jones-Drew et Rice aiment les choses.

Ils ont persévéré tout au long de leur carrière même si certains doutaient qu'ils étaient assez grands pour jouer dans la NFL, particulièrement à une des positions la plus exigeante physiquement. Les deux hommes ont été repêché au deuxième tour du repêchage et ont été des vols de la part de leur équipe respective.

C'est ainsi qu'ils ont tissé des liens, en raison de leur corpulence semblable et aussi puisqu'ils ont vécu des situations similaires au cours de leurs années de jeunesse. Le père de Rice a été assassiné quand Rice était âgé d'un an. Le grand-père de Jones-Drew, qui l'a élevé, est décédé alors que Jones-Drew participait au Rose Bowl.

« J'ai connecté instantanément avec Maurice Jones-Drew, a déclaré Rice. Quand tu regardes sa vie et la manière dont il joue, nous sommes deux 'joueurs à petit gabarit' qui ont dû prouver leur valeur à maintes reprises. Non seulement nous sommes d'excellents porteurs de ballon, mais nous sommes ici pour rester. »