Ça n’aura pas été la sortie idéale. Les acclamations à la sortie du tunnel du TCF Bank Stadium. Les célébrations au son du « Minnesota Rouser ». La chance de représenter son université dans un « Bowl » de fin d’année. Benjamin St-Juste n’a rien pu vivre de tout ça en 2020.

Mais au final, le Montréalais a jugé qu’il avait pu cocher assez d’items sur sa liste pour passer à l’étape suivante la tête en paix. Mardi, l’ancien demi de coin des Gophers de l’Université du Minnesota a expliqué à notre collègue Didier Orméjuste les raisons qui l’ont incité à tirer un trait sur sa carrière universitaire et à déclarer son admissibilité au prochain repêchage de la NFL.

« Ça a été une décision qui a pris quand même beaucoup de temps à mûrir, ça a été une décision réfléchie, a affirmé St-Juste lors de son invitation au balado "Le sac du quart". J’ai préparé mon plan avant le début de la saison, au moment où elle ne devait même pas avoir lieu. Je regardais mes options, les avantages et les désavantages de revenir pour ma dernière saison. Finalement, j’ai réussi à jouer cinq matchs, mes derniers avec mes coéquipiers, mes entraîneurs et de partir sur une belle note. J’ai aussi obtenu mon diplôme, donc j’ai terminé mes études. Je trouvais que c’était la meilleure façon de faire la transition et de faire le saut vers la NFL. »

Le contexte particulier dans lequel la saison 2020 a été disputée n’a pas offert la meilleure plateforme à St-Juste pour démontrer son talent aux recruteurs de la NFL. Deux matchs des Gophers ont été annulés en raison d’une éclosion de cas de COVID-19. D’autres ont été disputés avec des effectifs réduits. Au final, l’ancien Spartiate du Cégep du Vieux-Montréal a joué cinq des sept parties de son équipe. Il a réalisé 14 plaqués et rabattu trois passes.

« J’ai aimé jouer les quelques parties que j’ai pu jouer cette saison, mais c’est venu à un gros prix, mentalement et physiquement. Passer de 55 000 fans dans les estrades à zéro, être testé à chaque jour pour la Covid, subir toutes les restrictions au niveau des voyages. (...) Des petites choses comme ça qui, quand tu les empiles, font en sorte que ce n’était pas la saison la plus le fun. Mais on a réussi à jouer. Je savais, quand la saison était annulée au début, que ça n’allait pas durer bien longtemps parce que financièrement, tout le monde a besoin du football universitaire aux États-Unis. J’ai essayé de m’amuser le plus possible, de profiter de chaque jour. »

Cette saison éprouvante est peut-être terminée – les Gophers, après avoir conclu leur calendrier régulier avec une fiche de 3-4, ont annoncé qu’ils refuseraient toute invitation pour participer à un « Bowl » de fin d’année – mais le travail est loin de l’être pour St-Juste. D’ici au repêchage de la NFL, fin avril, l’athlète de 6 pieds 3 pouces devra se garder en forme pour participer aux activités d’évaluation (Combine) officielles de la NFL en plus de celles qui seront organisées par son université et des tests privés auxquels pourraient le convier certains clubs.

St-Juste pourrait aussi profiter d’un match d’exhibition pour rehausser sa candidature aux yeux des dépisteurs du circuit Goodell. Il a déjà reçu son invitation pour le Hula Bowl, un match d’étoiles qui aura lieu le 31 janvier à Hawaï. Il attend aussi une convocation pour le Senior Bowl qui aura lieu la veille en Alabama.

« J’ai eu beaucoup de conversations avec mon entraîneur-chef, coach Fleck, avec la personne qui est en charge de parler avec les scouts de la NFL au Minnesota et surtout avec l’agent avec lequel j’ai signé. En ce moment, juste avec mon physique et avec ce que j’ai démontré l’an passé et cette année, je serais un choix dans la troisième journée du repêchage, [à partir de la quatrième ronde, NDLR]. Il y a beaucoup de changements qui peuvent survenir pendant la saison morte, de janvier à avril, dépendamment de mes résultats au sprint de 40 verges et dans les tests d’agilité. Ce sont toutes des choses qui peuvent faire monter ma cote. »