MONTREAL (PC) - Les dirigeants des Alouettes ne se sont pas tournés vers l'avenir en confiant les rênes de l'équipe à Rod Rust, mais ils estiment que le septuagénaire est l'homme du présent.

Rust atteignait l'âge de la majorité en 1946 quand les Alouettes ont disputé leur premier match dans la Ligue canadienne de football (LCF). Mercredi, l'Américain de l'Iowa a été nommé le 16e entraîneur de l'histoire de la concession à l'âge vénérable de 72 ans.

"L'âge n'a pas été un facteur dans son cas, a affirmé le directeur général Jim Popp en parlant du successeur de Charlie Taaffe. Rod était notre principal candidat et l'unique question était de savoir s'il était intéressé par le poste."

Rust, qui conservera les tâches de coordonnateur de la défensive qu'il occupe depuis deux ans, a mentionné que l'offre des Alouettes lui est tombé du ciel.

"Ç'a été une agréable surprise, a-t-il dit. Je ne pouvais pas laisser filer l'occasion. Il n'y a pas de meilleur scénario pour moi que de me retrouver entraîneur de l'équipe hôte du match de la coupe Grey l'an prochain."

Rust, qui a connu la misère et la controverse à sa seule année à la barre d'une équipe de la NFL (les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont conservé une fiche de 1-15 en 1990), connaît bien la ville de Montréal parce qu'il a secondé Marv Levy entre les années 1973 et 1975.

"Ces trois années en compagnie de Marv Levy figurent parmi les plus heureuses de ma vie", a-t-il lancé.

Jeune de coeur

Rust, qui a paraphé un contrat de deux ans, venait à peine d'être présenté aux médias qu'il devait répondre à des questions quant à sa succession.

"Il faut connaître Rod pour savoir qu'il ne fait pas son âge, a affirmé Popp. Il est dans une forme splendide. Physiquement, on dirait qu'il est âgé de 52 ans et, psychologiquement, il pense comme un entraîneur de 32 ans.

"Rod est très respecté des joueurs et il est un bon enseignant du jeu. C'est très important d'avoir un leader comme lui."

Le principal intéressé a pris la chose avec humour.

"Je demeurerai en poste aussi longtemps que les dirigeants le voudront ou que ma santé me le permettra.

"Le football est ma passion. Je continuerai de la vivre tant que j'aurai la force et l'enthousiasme pour le faire.

"J'adore mon épouse et j'apprécie de passer du temps en sa compagnie, a-t-il continué. Mais je ne suis pas du genre à passer mes journées à la maison en pensant à combien de fois je dois aller au dépanneur."

Joueurs heureux

Et la pression?

"Je ne la crains absolument pas, a-t-il répondu. Le défi d'aider les Alouettes à atteindre le match de la coupe Grey est très stimulant au plan personnel. J'ai hâte de le relever."

Rust a souligné que la période de transition devrait être de courte durée parce qu'il connaît les joueurs et les entraîneurs.

Les quelques joueurs sur place ont d'ailleurs accueilli sa nomination avec beaucoup de satisfaction.

"Je suis très content de la décision de la direction, a lancé le receveur de passes Sylvain Girard. C'était la meilleure décision à prendre, celle qui s'imposait. Rod est un être exceptionnel, un excellent entraîneur. J'ai hâte de jouer sous ses ordres."