(D'après AP) - Le commentateur conservateur Rush Limbaugh a indiqué jeudi avoir quitté ses fonctions d'analyste sportif à ESPN pour protéger les intérêts des annonceurs et des employés de la station à la suite de ses déclarations controversées à l'endroit du quart-arrière Donovan McNabb.

Limbaugh a décidé de quitter l'équipe du populaire "Sunday NFL Countdown" tard mercredi, trois jours après avoir déclaré en ondes que McNabb était surévalué parce que les médias voulaient voir un quart noir avoir du succès dans la NFL.

"Les gens de ESPN n'ont pas à gérer ce genre de situation", a indiqué Limbaugh lors de la convention de la National Association of Broadcasters, qui se tient jeudi... à Philadelphie. "Je me devais de quitter mon poste".

Limbaugh n'a toutefois pas voulu commenter les rumeurs à l'effet qu'il soit sous enquête en Floride pour avoir obtenu illégalement de grandes quantités d'anti-douleur.

Mercredi, McNabb a indiqué ne pas s'en faire avec ce genre de commentaires racistes, mais il s'est dit déçu que Limbaugh fasse de la race une issue sociale. Il a également ajouté qu'il était trop tard pour les excuses.

"C'est choquant d'entendre ce genre de commentaires de sa part à la télévision nationale", de dire McNabb.

Chris Berman, l'animateur du "Sunday NFL Countdown", ne croit pas, pour sa part, que le ton de Limbaugh était méchant.

Les candidats à la présidence démocrates Wesley Clark, Howard Dean et Al Sharpton ont tous communiqué avec la chaîne spécialisée dans le but de faire congédier le controversé personnage. La NAACP a également condamné les propos de Limbaugh, les qualifiant de fanatiques et d'ignorants.

À propos de ses commentaires à la télévision, Limbaugh a indiqué jeudi qu'il y avait longuement réfléchi la veille. "Si je dis ce que j'ai à dire, je reste moi-même".

Il a toutefois nié que ses commentaires étaient motivés par le racisme.

"Je crois qu'il y a un intérêt social présentement dans la NFL. Les médias veulent, depuis longtemps, un quart noir connaissant du succès. Dans le cas de McNabb, il obtient du crédit qu'il ne mérite pas. C'est la défensive qui a transporté cette équipe", a-t-il lancé à la télévision jeudi.

Limbaugh anime également une émission de radio à caractère politique : "Rush Limbaugh Show". Cette émission est diffusée dans 650 marchés à travers le pays. Un porte-parole de ESPN a indiqué que les cotes d'écoute du "Sunday NFL Countdown" étaient en hausse de 10 pour cent depuis que Limbaugh s'est joint au panel d'analystes, cette année.