BOLTON LANDING - La pluie avait cessé et le soleil s'efforçait de percer les nuages accrochés au-dessus du lac George, dans les Adirondacks, lorsque Thurman Thomas se réveilla et descendit l'escalier de la luxueuse demeure de ses amis, perchée sur une crête.

Thomas, qui s'était autoproclamé un "homme de loisirs", avait fait la grasse matinée. Il avait ainsi pris du retard par rapport à sa résolution de profiter au maximum de chacune des minutes de ce qu'il estimait être sa dernière journée de vacances, ce week-end-là. Bientôt, il lui faudrait aller chercher son véhicule récréatif dans un garage d'Albany, dans l'Etat de New York, afin de le préparer pour le départ.

Suivrait le trajet de cinq heures jusqu'à Buffalo afin d'y visiter des amis et de la parenté, l'avant-dernière étape d'un périple devant le mener à Canton, en Ohio.

C'est là qu'aurait lieu l'intronisation de l'ancien porteur de ballon étoile des Bills de Buffalo au Temple de la renommée du football professionnel, le 4 août.

Cela pouvait toutefois attendre.

Thomas s'arrêta afin de jeter un dernier regard depuis la propriété de cinq acres appartenant à ses amis. La vue du brouillard qui se levait, dévoilant un lac calme et une chaîne de montagnes verdoyantes, était digne d'une carte postale.

"Vous aimez?" demanda Thomas, se frayant un chemin à travers l'herbe haute mouillée.

"J'adore. C'est pour cela que nous venons ici annuellement."

Thomas et sa famille se rendent au lac George à chaque année depuis qu'il a pris sa retraite à l'issue de la saison 2000, mettant ainsi fin à une carrière de 13 ans au cours de laquelle il a aidé les Bills à gagner le championnat de l'AFC quatre fois de suite.

Cette année, le séjour au lac George avait revêtu un caractère spécial. Pour Thomas, le voyage en véhicule récréatif, qui s'était amorcé 10 jours auparavant à Orlando, en Floride, représentait en effet le parcours tortueux emprunté par sa carrière sportive de même que son climax.

Plus il s'approchait de sa destination finale, plus il anticipait l'événement à venir. Tout lui rappelait ce qui allait bientôt se produire. A preuve, alors qu'il cherchait une ceinture dans un sac, il était tombé sur la cravate qu'il allait porter lors de son intronisation.

Il y avait aussi cet envoi d'un veston par le Temple de la renommée, six semaines auparavant, pour s'assurer que les mesures étaient bonnes. Un jour qu'il était seul à la maison, Thomas l'avait enfilé et s'était mit à pleurer.

"Je ne pensais pas que je pleurerais. Lorsque je l'ai enfilé et que j'ai constaté qu'il me faisait, j'ai versé une larme. Vous savez, en tant qu'homme et athlète professionnel, on ne pense pas que l'on puisse pleurer en essayant un veston. Mais..."

Thomas, bien assis dans son véhicule récréatif, les deux mains tenant fermement le volant, affiche l'air d'un homme satisfait.

"J'ai joué aussi longtemps que je l'ai voulu. J'ai réussi. C'est fait, c'est fini, indique celui qui détient sept records des Bills.

"Maintenant, je vais faire mon entrée au Temple de la renommée du football professionnel."

La retraite n'a pas toujours été facile pour Thomas, lui qui a eu de la difficulté à trouver un remplacement à la routine accompagnant chaque saison de même qu'aux montées d'adrénaline ressenties lors des matchs.

En décembre 2002, Thomas faisait l'objet d'un hommage lors du Sun Bowl quand il dévoila être un ancien alcoolique.

"Je pense que je m'ennuyais. Ce n'est pas arrivé d'un coup, la première année. Ça s'est fait graduellement."

L'ancien footballeur, qui avoue se débattre encore avec l'alcoolisme, entend retourner à l'université cet automne, en Floride, afin d'y compléter des études en administration hôtelière et restauration

Son objectif véritable est toutefois d'acquérir une terre de 200 acres afin d'y construire une demeure pour sa famille, composée de quatre enfants.