INDIANAPOLIS (AP) - Il y a deux semaines, Lovie Smith s'était rendu à Indianapolis pour voir le match opposant les Colts de Tony Dungy aux Chiefs de Herman Edwards lors de la première ronde des éliminatoires de la NFL.

La veille, les trois amis et leurs femmes s'étaient réunis dans un restaurant du centre-ville d'Indianapolis alors que les trois entraîneurs-chefs de race noire soulignaient l'accession de leurs équipes aux éliminatoires.

"Nous avons parlé de nos débuts à Tampa en 1996 et nous avons évoqué nos souvenirs de cette époque, a dit Dungy, jeudi. Il était formidable d'être ensemble lors des éliminatoires et de savoir qu'au moins deux des trois pouvaient s'affronter lors du Super Bowl. On réalisait que ce serait fantastique si ça devait se produire, et espérons que ce sera le cas."

Si les Colts battent les Patriots de la Nouvelle-Angleterre dimanche et que les Bears ont raison des Saints de la Nouvelle-Orléans, deux entraîneurs-chefs de race noire prendront part au Super Bowl pour la première fois. Et même si un seul l'emporte, ce sera aussi une première.

"Bien sûr, ce serait spécial si ça se produisait, a dit Smith. J'espère qu'un jour, une telle chose passera inaperçue mais ce jour n'est pas arrivé. C'est la première fois, je pense, que deux hommes de race noire ont mené leurs équipes à la finale de leur association. Il faut reconnaître cela. Je réalise aussi que cela comprend des responsabilités."

Dans la NFL, il n'y avait que trois entraîneurs-chefs de race noire quand Dungy a débuté il y a près de 10 ans à Tampa. Edwards et Smith faisaient alors partie du groupe d'entraîneurs des Buccaneers. A l'époque, 70 pour cent des joueurs de la NFL étaient de race noire, comme maintenant.

Cette année, il y avait un total de sept entraîneurs-chefs de race noire, incluant Dennis Green en Arizona et Art Shell à Oakland. Les deux ont été congédiés après la saison bien que Shell demeurera avec les Raiders en tant que membre de la direction. Les autres sont Marvin Lewis, de Cincinnati, et Romeo Crennel, de Cleveland.

Même s'il n'était pas à la barre d'une équipe cette saison, Ray Rhodes a aussi été un entraîneur-chef dans la NFL, avec Philadelphie et Green Bay dans les années 1990.

"Nous faisons des progrès lentement", a souligné le plaqueur Anthony McFarland des Colts, qui a joué avec Dungy et Smith à Tampa Bay.

"Je ne pense pas que les joueurs pensent à la couleur. Les succès de Tony et Lovie montrent qu'il y a au moins quelques organisations qui font confiance à des hommes de race noire pour occuper le poste d'entraîneur-chef. J'espère qu'on dépassera ce stade et qu'on n'aura plus à penser à cela."