PITTSBURGH - Les autres équipes peuvent bien continuer de porter à l'occasion des anciens uniformes. Dans le cas des Ravens de Baltimore et des Steelers de Pittsburgh, ce sont les équipes elles-mêmes qui sont à l'ancienne.

Leur entraîneurs se nomment John Harbaugh et Mike Tomlin, mais il est facile d'imaginer qu'en d'autres temps, ils seraient dirigés par George Halas ou Curly Lambeau. Les deux équipes frappent fort, jouent avec une hargne peu commune et défendent chaque pouce de terrain avec la même intensité d'un jeu à l'autre.

Dans une époque où certains coordonnateurs offensifs semblent vouloir créer des jeux plus truqués les uns que les autres, les Ravens et les Steelers gagnent avec la défense et une attitude de vrais durs. Ils laissent aux autres les jeux de finesse - les Ravens et les Steelers vont vous dominer avec leur force de frappe, et ils vont le faire avec le sourire.

Les deux équipes sont tellement similaires au niveau du style de jeu, de l'attitude et de la force mentale qu'il est difficile de les départager, alors il est peut-être tout simplement logique de les voir au match de championnat de l'Américaine.

"Quand deux "terreurs" de la cour d'école s'affrontent, la question est de savoir lequel des deux gars est le plus coriace", a dit le secondeur James Farrior, des Steelers.

Les Steelers en seront à leur troisième match de championnat d'association en cinq ans, mais leur premier contre un rival de section depuis un gain contre les Oilers de Houston (devenus les Titans du Tennessee), au terme de la saison 1978.

"Nous sommes deux équipes très semblables, a dit le secondeur Ray Lewis des Ravens. Ils ont beaucoup de gars qui ont le même genre de personnalité que nous. Il va y avoir des compétiteurs ultimes des deux côtés du terrain. C'est de là que peuvent venir les étincelles."

Si Ed Reed des Ravens n'est pas le meilleur demi de sûreté de la NFL, l'honneur revient sans doute à Troy Polamalu des Steelers. Si Lewis n'est pas le plus dérangeant pour l'adversaire, on pourrait apposer cette étiquette à James Harrison des Steelers.

Le quart des Ravens, Joe Flacco, joue comme une version un peu plus jeune de son vis-à-vis, Ben Roethlisberger. Flacco aura la chance de remporter un titre d'association à peine un an après avoir participé au match de championnat de la division I-AA de la NCAA, avec l'Université du Delaware.

En termes de statistiques, les Steelers ont la meilleure défense de la NFL depuis 17 ans, tandis que les Ravens affichent la deuxième meilleure. Il s'agit de la première fois que les deux défenses les plus intraitables de la ligue s'affrontent en championnat d'association depuis le duel Rams-Cowboys, en 1978.

Les Ravens ont terminé quatrièmes pour les verges au sol et les Steelers 23e, mais dans ce dernier cas, Willie Parker vient de replacer les choses quelque peu avec une récolte de 262 verges à ses deux derniers matches.

"Je pense que Pittsburgh a une tradition formidable avec le Rideau de fer et tout ça, a dit Reed. Et je crois aussi que nous avons une tradition de notre côté."

Les Steelers ont gagné sept fois sur huit contre les Ravens au Heinz Field, où ils ont toutefois perdu deux fois sur deux lors de championnats d'association de l'Américaine - contre les Patriots, en 2001 et 2004.

Les Steelers ont remporté leurs deux matches de saison régulière face aux Ravens : ils sont venus de l'arrière pour signer un gain de 23-20 en prolongation à domicile, le 29 septembre, puis ils ont gagné 13-9 à Baltimore, le mois dernier.

Lorsqu'on lui a demandé de commenter la supposée difficulté de battre une bonne équipe trois fois dans une saison, Tomlin a répondu, "personnellement, je ne crois pas à ce genre de théories là". Il reste qu'un tel balayage n'a été réussi que 11 fois sur 55, dans l'histoire de la NFL.