CLEARWATER, Floride - La garde côtière américaine révèle qu'elle a secouru une personne agrippée au bateau renversé du secondeur Marquis Cooper des Raiders d'Oakland, lundi.

L'ancien joueur de l'Université South Florida Nick Schuyler a été rescapé au large de la côte de la Floride. On est toujours sans nouvelle cependant de Cooper, du joueur autonome Corey Smith et de William Bleakley, un autre ancien joueur de l'USF, mais les recherches se poursuivent.

Schuyler a déclaré au capitaine Timothy M. Close, de la garde côtière, que le bateau de 6,5 mètres était ancré quand il a été renversé, samedi soir, par une mer agitée et que les trois autres pêcheurs ont été séparés de l'embarcation. Depuis, Schuyler, qui portait un gilet de sauvetage, s'est agrippé au bateau retrouvé à 55 kilomètres au large de Clearwater.

La zone de recherche est maintenant "substantiellement plus petite", en raison de l'endroit où Schuyler et l'embarcation ont été retrouvés, a ajouté Close. Les équipes de recherche avaient précédemment couvert 40 000 km carrés d'océan. La garde côtière n'avait pas reçu de signal de détresse.

Des photos prises par la garde côtière montrent Schuyler portant un gilet de sauvetage orange, par-dessus un manteau jaune. L'homme se trouvait sur la coque du bateau renversé. Un panier a été hélitreuillé pour le remonter à bord de l'hélicoptère.

Schuyler était conscient, mais paraissait faible au moment de son transfert à l'Hôpital général de Tampa. Son père a dit plus tard qu'il se trouvait dans un état grave, mais stable et qu'il "avait l'air correct".

Sa mère, Marsha Schuyler, a dit que son fils lui avait avoué avoir survécu en pensant à quel point il ne souhaitait pas qu'elle aille à ses funérailles. La joie éprouvée par sa famille est toutefois diminuée par les recherches toujours en cours pour retrouver ses trois amis.

Close a dit que les recherches allaient se poursuivre "assez longtemps".

Ray Sanchez, un cousin de Cooper, a déclaré qu'on lui avait dit que les quatre pêcheurs avaient été ensemble "pour un bon bout de temps" après que le bateau eut chaviré. Il a ajouté être confiant que la garde côtière allait les retrouver.

L'eau de la région est à 20 degrés Celsius. Dans une eau à 17 degrés Celsius, l'hypothermie survient après y avoir passé 18 heures, a déclaré l'officier de 2e classe de la garde côtière James Harless. La durée de survie dans de telles conditions dépend surtout de la taille des personnes, a-t-il ajouté. Cooper fait 6 pi 3 po pour 230 livres et Smith, 6 pi 2po et 250 livres.

Le temps était clément, samedi matin, quand les quatre pêcheurs ont quitté Clearwater, mais les conditions se sont détériorées en cours de journée. Des rapports météorologiques parlaient de vagues de de 1 à 1,5 mètre samedi. Tard samedi soir, un avertissement a été donné aux petits avions en raison de vents s'élevant à 20 noeuds, alors que les vagues atteignaient environ deux mètres. Dimanche, ces vagues atteignaient 4,5 mètres.

Les hommes se trouvaient dans une embarcation construite par la compagnie Everglades, faite de mousse compressée enchâssée dans une coque de fibre de verre, ce qui la rend difficile à submerger. Cependant, Bob Zales, président de l'association nationale des opérateurs de bateaux affrétés, a déclaré que des vagues de la hauteur de celles qui sévissaient au cours du week-end peuvent renverser un bateau de la taille de celui de Cooper.