AUGUSTA, Géorgie (CP) - Chris DiMarco amorcera encore une fois la journée de travail de dimanche au tournoi des Maîtres en tête du classement provisoire. Mais il lui reste encore neuf trous à compléter au troisième parcours et il a Tiger Woods à ses trousses.

DiMarco était également en tête après trois rondes l'an dernier avant de s'effondrer avec un 76 durant la ronde finale. Cette fois, il détient une avance de quatre coups. L'Américain n'a commis qu'un bogey en 45 trous lors de cette édition du tournoi des Maîtres perturbée par la pluie.

"Tu rêves d'être à la place que j'occupe présentement, a dit DiMarco. Le fer droit va bien, j'ai la bonne vélocité et je vois bien la ligne. J'aimerais jouer encore, mais c'est correct."

Dimanche, DiMarco, qui a remis deux cartes consécutives de 67, devra compléter ses neuf trous de la troisième ronde en matinée avant de disputer le quatrième parcours en après-midi. Une lourde tâche avec Woods, triple vainqueur du tournoi, sur ses talons.

Au total, DiMarco a retranché 13 coups à la normale depuis le début, quatre de mieux que Woods (-9) qui a joué 66 au terme du deuxième parcours et qui a retranché cinq autres coups au par en troisième ronde avant que la noirceur ne s'installe. Pas mal pour un gars qui avait joué 74 en ouverture.

"Je me disais que je frappais bien la balle, mais ça ne menait à rien, a noté Woods. J'ai tenu mon bout, j'ai continué à frapper de bons coups et la chance a enfin tourné."

Le Danois Thomas Bjorn (-8), qui a joué 67 en deuxième ronde, vient seul au troisième rang, à cinq coups du meneur.

"Si Chris continue de jouer comme ça, il va être ardu de le rejoindre, a dit Bjorn. Il joue du très joli golf."

Bjorn, toutefois, est un ami de Woods et il l'a vu jouer son meilleur golf, puisqu'il était au sein du groupe qui le suivait.

"Tiger, c'est Tiger, a ajouté Bjorn qui a été impressionné. Quand il se met à jouer comme aujourd'hui, tu ne sais jamais ce qui va se produire."

Vijay Singh (73), Rod Pampling (71) et Mark Hensby (73) suivent à égalité au quatrième rang, mais à neuf coups de DiMarco. Il faudra une performance exceptionnelle de l'un d'entre eux et une baisse marquée de régime des trois premiers au classement pour espérer un retournement majeur de situation.

Phil Mickelson (72) et le Canadien Mike Weir (71) sont pour leur part à égalité au septième rang avec quatre autres golfeurs, trois coups sous la normale. Mine de rien, quatre titulaires du veston vert (Woods, Singh, Mickelson, Weir) figurent parmi les 12 premiers joueurs au classement. Peu de marge d'erreur pour DiMarco, donc.

Parmi les gros noms à avoir raté la qualification, on note ceux de Sergio Garcia, Padraig Harrington, David Toms, David Duval ainsi que Davis Love et Charles Howell, tous deux, troisièmes du nom.

Pour sa part, Jack Nicklaus a tiré sa révérence pour de bon. Il l'a confirmé après avoir remis deux cartes bonnes pour un total de 153, neuf au-dessus de la normale. Il a raté la qualification par cinq coups.

Six fois vainqueur de la classique, un record, Nicklaus a essuyé quelques larmes en se dirigeant vers le neuvième vert, son dernier trou. Il s'est présenté cette année à Augusta à la suite de l'insistance du président Hootie Johnson, quelques semaines après le décès par noyade de son petit-fils âgé de 17 mois.

"Je savais que c'était la dernière fois que je marchais dans cette allée, a dit l'Ours blond. Visiblement, j'avais pris ma décision. C'est tout simplement trop ardu pour moi. Je ne peux plus faire ça."