PONTE VEDRA BEACH, Fla. - Rory McIlroy, vainqueur de quatre grands tournois a dû participer quatre fois au Championnat des joueurs avant d'y faire mieux que la normale.

La prochaine étape: jouer de manière à être dans la course le dimanche.

Le Stadium Course du TPC Sawgrass ne favorise pas tel ou tel type de golfeur. Greg Norman, Lee Janzen, Tiger Woods, Craig Perks, Henrik Stenson et Tim Clark sont parmi ceux qui l'ont maîtrisé.

« J'ai déjà eu l'impression d'être menotté par le terrain, a dit McIlroy, au sujet de ce qui était jadis un marécage. J'y allais avec un bois quand ce n'était pas le meilleur choix. »

McIlroy ne s'est jamais approché à moins de quatre coups du gagnant, mais il a bien hâte au début de la compétition. Il séjourne sur le bord de la plage depuis quelques années, ce qui lui rend le tournoi beaucoup plus plaisant, dit-il.

Jordan Spieth a presque gagné à sa première présence au Championnat des joueurs, en 2014. Son premier boguey n'est survenu que le dimanche, en route vers une quatrième place. Il n'y a pas joué lors des fins de semaines depuis ce temps, par contre.

« J'ai un peu pris pour acquis que ce serait facile pour moi », a dit Spieth.

Dustin Johnson n'y a jamais fait mieux qu'une égalité au 12e rang, l'an dernier, et il a dû signer un 68 en dernière ronde. Numéro 1 au monde, il n'a ramené une carte de 69 ou mieux que trois fois en 30 rondes.

Woods et Phil Mickelson vont jouer dans le même groupe pour la première fois depuis le Championnat de la PGA de 2014. Ils vont naviguer le parcours ensemble une deuxième fois; la première fois était la troisième ronde en 2001. Woods a réussi un long roulé pour un oiselet, avant de triompher le lendemain.

McIlroy jouera avec Spieth et Justin Thomas, trois joueurs dans la vingtaine, qui ont huit tournois majeurs à leur palmarès global.