RDS et RDS Direct vous présenteront la Coupe Ryder à compter de vendredi matin. Les deux rondes de la 1re journée seront diffusées à 8 h 30 et 14 h.

La Coupe Ryder est un de ces événements dans le golf professionnel où la partisanerie est à son paroxysme, et le capitaine de l'équipe européenne Padraig Harrington le sait trop bien.

Harrington a lui-même pris part six fois à la compétition en tant que joueur, en plus d'être vice-capitaine à trois reprises.

Les rencontres disputées à l'étranger, comme celle de cette semaine à Whistling Straits, au Wisconsin, peuvent être difficiles pour l'équipe visiteuse. Heureusement, Équipe Europe est bondée de vétérans qui savent précisément ce à quoi ils doivent s'attendre.

Seuls trois golfeurs - Shane Lowry, Viktor Hovland et Bernd Wiesberger - y feront leurs débuts.

« Évidemment, l'Europe mise sur un très bon groupe lorsqu'il est question d'expérience, a souligné Harrington. Ça peut être très significatif lorsque tu n'es pas chez toi. »

L'ambiance de la Coupe Ryder ne ressemble à rien d'autre au golf, en raison du niveau incroyable de décibels, alors que les spectateurs s'époumonent à encourager leurs favoris.

Il y a également la pression de jouer pour 11 autres compatriotes, une rareté dans le sport individuel qu'est normalement le golf.

C'est pourquoi le fait de compter sur Lee Westwood, qui en sera à sa 11e Coupe Ryder, ainsi que Sergio Garcia (10e) et Ian Poulter (7e) pourrait être d'une valeur inestimable.

« Cette semaine de golf est différente des autres, a reconnu Westwood. Ça ressemble plus à un match de football américain ou à du basketball. Les gens encouragent l'équipe locale, chose que j'apprécie. C'est l'essence même de la Coupe Ryder. »

Le moins bon côté de l'expérience, c'est que cela vient avec une certaine vieillesse. L'équipe européenne est âgée en moyenne de 34,5 ans, comparativement à 28,9 ans pour les Américains. Ceci n'est certainement pas un avantage à Whistling Straits, où la distance sur les tertres de départ peut mener à un avantage évident.

On ne s'attend pas à ce que Westwood, par exemple, joue les cinq matchs de son équipe, lui qui est âgé de 48 ans.

« On sait pertinemment qu'en Coupe Ryder, la ligne est mince entre trouver son erre d'aller et trop jouer, surtout à 36 trous par jour », a évalué Harrington. « Évidemment, notre équipe est plus vieille, plus expérimentée. Mais c'est un groupe de joueurs plus vieux qui se tient en excellente forme. C'est une chose que j'ai remarquée. On n'est pas désavantagés à cet égard. »

« Certains de nos golfeurs plus vieux, prenez par exemple Sergio ou Paul Casey. Ils sont en très bonne forme et ont une excellente force musculaire. On n'anticipe pas qu'ils auront des ennuis à jouer 36 trous en un jour s'il le faut. Mais bien sûr, je resterai aux aguets afin de n'épuiser personne avant qu'on en soit aux rondes du week-end. »

Ce seront les joueurs à la mi ou fin vingtaine qui risquent d'être les pierres d'assise de Harrington, en termes d'utilisation. On n'a qu'à penser à Rory McIlroy ou Jon Rahm; assurément, ces deux joueurs seront utilisés lors des cinq rondes.

Bien que Harrington n'ait pas encore dévoilé ses plans, il est facile de s'imaginer que McIlroy puisse jouer en compagnie du jeune Hovland, tandis que Westwood et Garcia pourraient être réunis pour la première fois depuis 2004. Leur bilan en équipe en Coupe Ryder est de 5-1.

Les duos d'Équipe Europe et les stratégies adoptées ont été relayées aux joueurs. L'Europe débutera le tournoi en tant que négligée, comme ç'a souvent été le cas historiquement, mais ils espéreront conclure avec le tournoi... comme ç'a souvent le cas historiquement!