AUGUSTA, Georgie - Les amateurs regardaient les casquettes, t-shirts, serviettes et fanions recouvrant les tables pliantes, mais ce qu'ils étaient vraiment venus voir était toujours à l'intérieur de l'énorme motorisé stationné en face du Augusta National.

"Où est John aujourd'hui? a demandé un badaud. Il se remet d'une cuite?"

Considérant que "John" tient pour John Daly, la question n'était pas déplacée.

Daly était l'un des golfeurs les plus divertissants du monde. Il a remporté deux tournois majeurs avec ses coups de départ retentissants et son style à l'emporte-pièce.

Il avait aussi un sérieux problème d'alcool, vivait à fond de train et vous ne saviez jamais à quel aspect de sa personnalité vous alliez avoir affaires.

"Je parle toujours de ce qui s'est passé dans ma vie parce que ça pourrait aider quelqu'un, a déclaré Daly jeudi. Nous commettons tous des erreurs. Merde! Tout le monde sait ça.

"Mais la plupart des gens sont trop gênés ou ont trop peur pour l'admettre. Je ne fais pas partie de ce groupe de gens. Ça fait partie de la vie."

A quelques semaines seulement de la fin de sa suspension de six mois imposée par la PGA et plus mince que jamais en raison de la chirurgie gastrique qu'il a subie, Daly amorce ce qu'on pourrait appeler son grand retour au Tournoi des Maîtres.

L'argent qu'il touche en vendant tous ses objets promotionnels - comptant seulement - l'aidera à éviter la faillite. Les plus de 40 livres qu'il a perdues en huit semaines l'aideront à remettre son jeu sur les rails.

Mais c'est la réaction des amateurs qui semble compter le plus pour lui.

Il n'a pas remporté de tournoi en plus de cinq ans. Il a glissé jusqu'au 783e rang mondial. Même des Norvégiens se trouvent maintenant devant lui.

Malgré tout, les amateurs sont toujours aussi entichés de Daly que lorsqu'il occupait le haut du pavé. Ils achètent ses casquettes, ses vêtements promotionnels et ses livres et n'hésitent pas à faire la file pour avoir la chance de se faire photographier en sa compagnie.

Mis à part Tiger et quelques autres, les gars qui jouent de l'autre côté de la rue n'obtiennent pas autant d'amour du public.

"Je ne peux croire à quel point les gens lui ont témoigné de l'amour cette semaine, a admis Anna Cladakis, l'amie de coeur de Daly. Ça, pour John et pour moi, c'était important. Ç'a été la cerise sur le gâteau.

"Après tout l'entraînement et sa perte de poids, de voir les gens venir l'encourager de la sorte... Ça a vraiment aidé John."
Que Daly soit bourré de talent n'a jamais été remis en question: vous ne remportez pas deux tournois majeurs par chance. Mais sa vie personnelle ressemblait à une mauvaise chanson country.

Ses deux séjours en désintoxication, ses quatre marriages, ses problèmes de jeu et tout ce qui lui est arrivé à l'extérieur des allées en ont fait un animal de cirque pour certains, une figure mythique pour d'autres.

Il n'a pas de commanditaire pour la première fois en 17 ans et il est "bien près" de faire faillite. Il a fait des millions au fil des ans, mais il dit avoir prêté beaucoup d'argent à bien des gens.
Après une série d'incidents la saison dernière, dont un au cours duquel il a passé une nuit dans une prison de la Caroline du Nord pour retrouver ses sens, la PGA a décidé de lui imposer un temps d'arrêt de six mois.

"C'est toujours un peu gênant, mais vous savez, vous y allez un pas à la fois et vous dites que tout le monde fait des erreurs", philosophe Daly.