Lors des grands rendez-vous golfiques de la saison, on tente d’identifier le meilleur golfeur du moment. On a eu droit à une réponse claire à la suite de l’époustouflante performance de Justin Thomas qui a remporté le prestigieux Championnat des joueurs, dimanche, sur le très exigeant parcours TPC Sawgrass de Ponte Vedra Beach, en Floride.

En plus de mettre la main sur le magnifique trophée remis au vainqueur, Thomas s’est aussi enrichi de 2,7 millions de dollars.

De son propre aveu, les deux derniers mois n’ont pas été faciles pour lui et sa famille. Son grand-père est décédé le mois dernier alors que Thomas s’apprêtait à disputer la ronde finale de l’Omnium de Phoenix. Même s’il était au plus fort de la lutte, on sentait bien qu’il avait le cœur gros et que la concentration n’était pas au rendez-vous. Une dernière ronde de 72 l’a relégué au 13^e rang du classement final.

Il a ensuite raté les rondes finales à l’Invitation Genesis avant qu’une autre tuile lui tombe sur la tête, soit l’accident de voiture de son bon ami Tiger Woods. Heureusement, il a pu compter sur les membres de sa famille, de sa petite amie et de toute son équipe pour passer à travers cette sombre période en se disant que quelque chose de positif allait bientôt se produire.

Maintenant 2^e joueur mondial, Justin Thomas a étalé tout son talent lors des rondes du week-end. Rappelons d’abord qu’il accusait sept coups de retard à mi-chemin du tournoi avant d’y aller d’une remontée fulgurante lors du 3^e parcours en ramenant une carte de 64. Puis lors de ronde finale, alors que les meneurs éprouvaient toutes sortes d’ennuis, Thomas a atteint tous les verts en coups prescrits, sauf le 18^e qu’il a raté par un pied ou deux. Il a fait preuve de maturité et de patience en début de ronde, alors que les coups roulés refusaient de tomber.

Thomas a ensuite connu une séquence incroyable entre le 9^e et le 12^e trou durant laquelle il a retranché pas moins de cinq coups à la normale, s’emparant du même coup de la position de commande qu’il allait conserver jusqu’à la toute fin. En remportant un 14^e titre avant son 28^e anniversaire, il joint un club très sélect qui comprend Jack Nicklaus, Johnny Miller et Tiger Woods. Nul doute qu’il ira éventuellement les rejoindre au Temple de la renommée du golf.

Le duel revanche entre Bryson DeChambeau et Lee Westwood, qui jouaient ensemble dans le dernier groupe pour une 2^e semaine consécutive, a pris une tournure inattendue en début de ronde finale alors que les deux joueurs éprouvaient de sérieuses difficultés d’exécution. Au 4^e trou, DeChambeau a calotté son coup de départ et sa balle s’est retrouvée dans un obstacle d’eau 140 verges plus loin. Son coup suivant ne fut guère plus reluisant puisque sa balle s’est arrêtée à environ 70 verges à droite du vert, tout ça menant à un désastreux double-boguey. Le coup de départ de Westwood a aussi atterri dans le même obstacle d’eau, mais il a su limiter les dégâts à un boguey. À la suite de cet impair, les deux joueurs semblaient ébranlés et n’ont pas été en mesure d’offrir leur rendement habituel lors des trous suivants.

Westwood a tout de même sauvé les meubles grâce à ses coups roulés précis qui l’ont sorti d’impasse à plusieurs reprises. Il a d’ailleurs ravi la 2^e place à DeChambeau ainsi qu’à Brian Harman au dernier trou en inscrivant un oiselet fort lucratif qui a gonflé son chèque de paie de 500 000 $. Westwood occupait le 153^e rang du classement de la Coupe FedEx il y a deux semaines et occupe maintenant la 22^e position suite à ses deux dernières sorties durant lesquelles il a aussi empoché 2 670 000 $. Il pointe également au 17^e rang mondial suite à ses deux deuxièmes places.

J’aimerais également souligné l’excellente performance du Canadien Corey Conners qui, grâce à une dernière ronde de 66, a terminé au 7^e rang à seulement trois coups du vainqueur. Rappelons qu’il avait le 3^e rang la semaine dernière à l’Invitation Arnold Palmer. Ces deux solides performances lui ont permis de grimper au 23^e échelon du classement de la Coupe FedEx et au 44^e rang mondial. Il sera du Championnat mondial par trous dans deux semaines.

Place à la Classique Honda

Si vous êtes de ceux qui aimez voir les pros relever des défis de taille, vous allez être gâtés à nouveau cette semaine car les joueurs ont rendez-vous  au parcours de championnat du complexe PGA National, situé à Palm Beach Gardens, en Floride. L’an passé, le Sud-Coréen l’avait emporté par un coup devant le Canadien Mackenzie Hughues. Parmi les joueurs inscrits, notons la présence des Lee Westwood, Adam Scott, Phil Mickelson, Daniel Berger, Rickie Fowler, Shane Lowry, Graeme McDowell, Joaquin Niemann, Ian Poulter, Ryo Ishikawa ainsi que des Canadiens Adam Hadwin, David Hearn, Mackenzie Hughes, Nick Taylor et Roger Sloan.

Vous pourrez suivre le déroulement des 3^e et 4^e rondes de ce championnat, samedi et dimanche après-midi, sur les ondes de RDS.