On a eu droit à une ronde finale des plus excitantes, dimanche, sur le difficile parcours des Champions du complexe PGA National de Palm Beach Gardens, en Floride. Avec quatre ou cinq trous à compléter, quatre joueurs étaient toujours dans la course et tout le monde attendait de voir qui allait survivre au fameux « Bear Trap », une séquence de trois trous (15e, 16e et 17e) nommée ainsi en l’honneur de Jack Nicklaus. D’une année à l’autre, le tournoi se gagne ou se perd à cet endroit lors de la ronde ultime.

 

C’est finalement l’Américain Justin Thomas qui est sorti vainqueur à la suite d'un oiselet au premier trou de prolongation face à son compatriote Luke List, qui lui, a dû se contenter d’une normale. Thomas avait réussi un coup spectaculaire au 72e trou de la compétition, un coup de wedge qui lui a permis de loger sa balle à moins de deux pieds de la coupe. Cet oiselet lui permettait ainsi de terminer avec un pointage cumulatif de moins-9 et de rejoindre Luke List au sommet du classement. Thomas a démontré beaucoup de sang-froid tout au long de cette ronde finale et on s’est vite aperçu qu’il était l’homme à battre. L’expérience acquise l’an passé lors de ses cinq victoires sur le circuit PGA Tour l’a bien servi et on le sentait bien à l’aise sur le parcours malgré la forte pression en fin de ronde. Thomas a une fois de plus prouvé la fiabilité de son élan et la gestion de son jeu. Cette huitième victoire en carrière lui permet de devancer son bon ami Jordan Spieth au troisième échelon de la hiérarchie mondiale, n’étant devancé que par l’Espagnol Jon Rahm et par son compatriote Dustin Johnson, toujours bon premier.  Thomas s’est du même coup emparé de la première position du classement de la Coupe FedEx. Tous ces joueurs seront au rendez-vous à Mexico où s’amorce , dès jeudi, le Championnat mondial de Mexico.

 

Bien sûr qu’on a apprécié l’excellente performance de Thomas, mais plusieurs souhaitaient davantage une première victoire pour Luke List, un vétéran de 33 ans qui en a surpris plus d’un lors de la Classique Honda. List possède un élan à faire rêver, alliant puissance, aisance et équilibre. Il a aussi démontré qu’il peut performer sous pression et qu’on devra le prendre au sérieux lors de ses prochaines sorties. La qualité de son petit jeu l’a bien servi sur un parcours aussi difficile et, en bout de ligne, on ne voit aucune faiblesse apparente dans son jeu. C’est à se demander comment il se fait qu’un joueur aussi talentueux n’ait aucune victoire à son actif sur le circuit PGA Tour. Mystère et boule de gomme!

 

Cette deuxième place permet tout de même à List de s’enrichir de 712 800 dollars et de passer de la 124e à la 73e position du classement mondial. Il occupe aussi la 16e position à la Coupe FedEx, un gain de 23 places. Le Suédois Alex Noren a aussi connu une bonne sortie, lui qui a raté la prolongation par un seul coup. Il était dans la course jusqu’à la toute fin, mais a été incapable d’inscrire l’oiselet au dernier trou. Noren est maintenant 14e joueur mondial et nul ne serait surpris de le voir dans le cercle des vainqueurs dans un avenir rapproché. L’Anglais Tommy Fleetwood a également connu un bon tournoi en terminant au quatrième rang, deux coups derrière le gagnant. Il occupait même la position de commande avant de commettre deux bogueys consécutifs sur le neuf de retour. Rappelons qu’il a remporté trois victoires sur le circuit européen en 2017 et qu’il est toujours en progression. Il est maintenant 11e joueur au monde, mais toujours sans victoire en sol américain. C'est sans doute une question de temps.

 

Tiger Woods a une fois de plus monopolisé l’attention des spectateurs et a connu un bon tournoi dans l’ensemble. Sa 11e position au classement final demeure encourageante et on voit une belle progression dans son jeu. Il a éprouvé quelques ennuis sur les normales 3 au 15e et 17e trous et n’a pas su capitaliser sur les normales 5, inscrivant un seul oiselet en huit occasions. Il a tout de même attiré de nombreux spectateurs à chacune de ses sorties, comme à ses belles années. Tiger était jumelé au jeune Américain de 21 ans Sam Burns lors de la ronde ultime. Profitant d’une exemption du commanditaire, Burns a joué un solide 68 en ronde finale, ce qui lui a permis de terminer à égalité en 8e place. Cette performance lui vaut une invitation automatique pour le Championnat Valspar qui aura lieu dans deux semaines sur la côte ouest de la Floride. Celui qui s’est mérité le prix Jack Nicklaus en 2017, distinction remise annuellement au meilleur joueur universitaire des États-Unis, a fait sourire Tiger sur le premier trou lorsqu’il lui a glissé à l’oreille que beaucoup de monde s’était déplacé pour venir voir jouer un joueur si peu connu! Le jeune homme en a impressionné plus d’un par la qualité de son jeu ainsi que par le contrôle de ses émotions qu’il a démontré lors de cette ronde mémorable en compagnie de son idole de jeunesse.

 

Prochaine étape : Championnat mondial de Mexico

 

On a invité la crème de la crème à Mexico cette semaine pour la présentation de ce championnat mondial. Dustin Johnson sera sur place pour tenter d’y défendre son titre. En fait, la majorité des 50 meilleurs joueurs au monde sera au rendez-vous, en plus de quelques joueurs internationaux qui ont reçu une invitation à la suite d'une victoire importante sur différents circuits professionnels à travers le monde. On devrait logiquement assister à une compétition de très haut niveau. Vous pourrez d’ailleurs suivre le déroulement des 3e et 4e rondes, samedi et dimanche dès 15 h, sur les ondes de RDS.