AKRON, Ohio (PC) — Tiger Woods a savouré la 29e victoire de sa carrière au sein du circuit de la PGA et un autre chèque d'un million de dollars en remportant le championnat mondial de golf, dimanche. Qui aurait pu écrire un tel scénario, il y a cinq ans?

Le 27 août 1996, Bern Norwood, un relationniste de la firme IMG, appelait les dirigeants de la PGA à l'omnium de Milwaukee et leur lisait une courte déclaration au nom de Woods: "La présente est pour vous confirmer que je serai dorénavant un professionnel".

Une phrase qui devait changer le golf à tout jamais.

"Je ne pense pas que quiconque avait prédit tout ce qu'il a accompli, pas même lui, a déclaré Mark Calcavecchia. Je sais qu'il est exigeant envers lui-même mais gagner autant de tournois, nul ne pouvait l'espérer, il y a cinq ans."

Quand on lui a rappelé qu'il célébrait le cinquième anniversaire de sa vie professionnelle, Woods n'a pu s'empêcher de hocher la tête. "Ca semble si lointain. On dirait que cela fait plus de cinq ans (que je suis professionnel), a-t-il dit. Cette journée était particulière. Je jouais au golf pour gagner ma vie. C'était le début du reste de ma carrière."

Déjà auréolé de ses trois titres remportés à l'omnium amateur des Etats-Unis — le premier joueur de l'histoire à réussir l'exploit — Woods est arrivé au club Brown Deer Park vêtu de la tête au pied par son commanditaire avec qui il avait conclu une entente qui semblait délirante à l'époque.

C'était le début d'une fulgurante carrière.

A l'âge de 21 ans, Woods devenait le plus jeune vainqueur du prestigieux tournoi des Maîtres. Il a complété son premier grand chelem à sa quatrième année profesionnelle, devenant le joueur ayant accompli cet exploit le plus rapidement. Il a déjà égalé la marque de Jack Nicklaus pour le plus grand nombre de victoires avant l'âge de 30 ans.

En fait, seulement 15 autres joueurs ont remporté plus de tournois que lui.

En remportant le championnat mondial, Woods a porté à près de 26 millions $ le total de ses bourses amassées depuis le début de sa carrière. Ses contrats publicitaires lui ont rapporté annuellement près de trois fois plus.

Le commissaire de la PGA, Tim Finchem, se rappelle que les joueurs l'épiaient avant même ses débuts professionnels.

Ils savaient qu'il arriverait un jour à la PGA. Il ne savaient pas ce qui leur tomberait sur la tête. "La question était de savoir jusqu'à quel point il serait bon", raconte Finchem.

Woods n'a pas perdu de temps pour démontrer de quel bois il se chauffait. Il a remporté deux victoires lors de ses sept premiers tournois, dont une en prolongation contre Davis Love, à Las Vegas. En deux mois, non seulement il avait mérité sa carte de la PGA mais il s'était hissé parmi les 30 premiers boursiers, ce qui lui permettait de participer au championnat du circuit.

"Il n'était surpassé par personne chez les amateurs mais cela ne signifie pas que vous aurez du succès chez les pros, souligne Scott Hoch. Il a réussi ce que personne n'était parvenu à réussir. Selon moi, personne n'est même passé proche de ses exploits."