THOMASTOWN, Irlande (AP) - Ernie Els a trouvé une bonne façon de surmonter ses déceptions de la saison. Au lieu de broyer du noir après ses déconvenues dans les tournois majeurs, Els s'est maintenu en tête du Championnat American Express, samedi, en faisant fi de la charge de ses poursuivants en début de ronde et il a ramené une carte de 68, quatre coups sous la normale, ce qui lui procure une priorité de deux coups devant Thomas Bjorn.

"Je pense que ce qui s'est produit au mois d'août, juillet, juin et avril, a révélé Els, avec le sourire alors qu'il faisait une pause après chaque mois d'un tournoi majeur. C'est de l'histoire ancienne maintenant. Je ne peux plus rien y faire. J'ai tourné la page et je suis prêt à me reprendre."

Il s'est montré solide malgré les conditions venteuses qui prévalaient à Mount Juliet, où Els n'a commis que deux bogueys en trois rondes pour totaliser 201 et il se retrouve en tête d'un tournoi après 54 trous pour la première fois depuis sa victoire au tournoi Memorial en mai.

Els a commencé la ronde avec prudence, désireux de limiter les erreurs. Mais il n'a pas fallu longtemps avant que Bjorn, Padraig Harrington et Todd Hamilton, vainqueur de l'Omnium britannique, grugent son avance.

Bjorn a retranché quatre coups à la normale sur les cinq premiers trous et il a joué une ronde de 66. Harrington a obtenu six oiselets sur les 10 premiers trous et il a terminé la journée avec une ronde de 66 pour un total de 204. Hamilton a poursuivi son bon travail avec un 69.

"Il me faut simplement me concentrer sur mon jeu, ce que je fais d'ailleurs, a dit Els. J'ai travaillé fort pour me retrouver où je suis. Je me suis assuré une avance de deux coups et c'est agréable de me retrouver de nouveau dans cette position."

L'examen final aura lieu dimanche alors que Els devra tenir tête à plusieurs aspirants internationaux. Hamilton, qui totalise lui aussi 204, est le seul Américain parmi les sept premiers au classement.

Tiger Woods devra effectuer toute une remontée pour remporter le Championnat American Express pour une troisième année d'affilée. Il n'a pas obtenu un oiselet avant le 10e trou, lui qui accuse un recul de sept coups.

"J'aurais besoin d'un peu d'aide demain, a reconnu Woods. Sept coups, c'est un important retard, surtout quand Ernie joue comme il le fait."

L'Anglais David Howell, qui a réussi le coup qui a donné le ton en faveur de l'Europe à la coupe Ryder, a inscrit une ronde de 66 et il est lui aussi à 204, ce qui le place en position de mériter sa première victoire de l'année.