On s'attend à ce qu'une quinzaine de golfeurs appartenant au top-100 du classement mondial demandent à être libérés par le circuit PGA Tour afin de participer au premier tournoi de la Super Ligue de golf, ce projet financé par le fond d'investissement public de l'Arabie saoudite.

La nouvelle a été rapportée par Bob Harig, de Sports Illustrated, lundi après-midi.

Mais surtout, quelques heures plus tard, il a été permis d'apprendre que le vétéran Phil Mickelson est au nombre des joueurs ayant demandé à être libéré pour cette toute première épreuve.

Le premier tournoi du nouveau circuit sera présenté au Centurion Golf Club, près de Londres, du 9 au 11 juin prochains, ce qui signifie qu'il entrera en conflit avec l'Omnium canadien RBC, de retour au calendrier de la PGA après deux ans d'absence en raison de la pandémie.

Les membres PGA Tour doivent obtenir leur libération lorsqu'un tournoi à l'externe est joué en même temps qu'un tournoi du circuit. Dans ce cas précis, les demandes devaient être formulées au plus tard lundi, et les réponses seront fournies au plus tard 30 jours avant le coup d'envoi de la compétition.

Âgé de 51 ans, Mickelson n'a pas pris part à une seule épreuve depuis qu'il a raté la coupure à l'Omnium Farmers Insurance, à la fin janvier.

Le gaucher s'est mis les pieds dans les plats lorsque l'auteur Alan Shipnuck, qui travaillait sur sa biographie, a dévoilé au grand jour les critiques formulées par Mickelson envers le circuit PGA Tour, et surtout, ses commentaires inappropriés au sujet de l'Arabie saoudite.

Mickelson a clamé qu'il était intéressé par l'aventure de la Super Ligue, même si le peuple saoudien lui « faisait peur ». Il a également affirmé qu'il était prêt à ignorer toute forme de violation de droits humains qu'aurait commis le pays par le passé, simplement pour « passer son message » à la PGA.

« Lefty » n'a pas joué le Tournoi des Maîtres au début du mois, ce qui représentait sa première absence à Augusta depuis 1994.

Son agent a toutefois précisé qu'il prévoit disputer le Championnat de la PGA le mois prochain, de même que l'U.S. Open, en juin.

Une première bourse alléchante

Avant Mickelson, seul l'Australien Robert Garrigus avait confirmé qu'il avait demandé à être libéré. Ce dernier vient au 1053e rang du classement mondial de golf.

Les organisteurs ont récemment indiqué que 48 golfeurs toucheront des bourses, et qu'une somme considérable de 25 M$ sera à l'enjeu.

L'événement tenu du 9 au 11 juin est le premier de huit tournois au calendrier de la Super Ligue.

L'Australien et ancien champion de deux tournois majeurs Greg Norman est chargé de faire la promotion du nouveau circuit en sol nord-américain.

Initialement, on croyait que plusieurs des plus grandes vedettes du monde du golf allaient être tentées de participer à ces tournois financés par de l'argent saoudien, mais plusieurs ont finalement réitéré leur soutien au circuit PGA.

Au total, quatre événements de la Super Ligue sont prévus sur des parcours en sol américain, tandis qu'un tournoi est à l'horaire en Thaïlande, et un autre en Arabie saoudite.

Le tout dernier arrêt de la saison, une compétition par équipes, se ferait au Trump Doral Golf Course, à Miami en Floride.

Les organisteurs de l'Omnium canadien RBC ont indiqué qu'ils n'étaient pas inquiets de la tenue d'un tournoi de la Super Ligue simultanément au leur.

Pour l'instant, on s'attend à ce que peloton de golfeurs soit relévé au St. George's Golf and Country Club, à Toronto. On y retrouvera notamment le champion en titre Rory McIlroy, le no 1 mondial et champion du Tournoi des Maîtres Scottie Scheffler, l'ancien champion Dustin Johnson, ainsi que les favoris locaux Corey Conners, Mackenzie Hughes et Adam Hadwin.