LOS ANGELES - Phil Mickelson a confié à un journaliste qui planche sur la rédaction de sa biographie qu'il avait recruté trois autres «joueurs de haut niveau» pour rejoindre un nouveau circuit soutenu par les Saoudiens. Les joueurs auraient embauché des avocats afin qu'ils les aident à écrire les règles d'opération du circuit.

Dans une autre tirade incendiaire dans la carrière du sextuple champion de tournois majeurs, Mickelson a déclaré que son objectif était surtout de forcer la PGA à modifier ses pratiques plutôt que de vraiment espérer le succès du circuit saoudien.

Ces commentaires ont été formulés lors d'un entretien accordé au journaliste Alan Shipnuck, dont le livre sur la vie de Mickelson est attendu en mai. Shipnuck a publié un article sur le site «The Firepit Collective» en relatant l'entrevue téléphonique avec le golfeur.

«Ce sont des types effrayants avec qui faire affaire, aurait déclaré Mickelson. On sait qu'ils ont tué (le journaliste du Washington Post Jamal) Khashoggi et qu'ils ont un horrible bilan en matière de droits de la personne. Ils exécutent des gens là-bas parce qu'ils sont gais. Sachant tout cela, pourquoi est-ce que je voudrais seulement considérer cette proposition? Parce que c'est la chance d'une vie de transformer la manière dont la PGA fonctionne.»

Selon Mickelson, la PGA utiliserait «des stratégies de manipulation, de coercition et de tordage de bras» parce que les joueurs n'ont aucun recours. Il soutient que le commissaire Jay Monahan peut avoir l'air d'une bonne personne, mais sans incitatifs, «il ne fera pas ce qui est bien».

«Je ne suis même pas sûr que j'ai envie que ça fonctionne», aurait-il ajouté au sujet du circuit saoudien. «Mais la simple possibilité que ça arrive nous permet de forcer la main de la PGA.»

Justin Thomas, l'un des nombreux golfeurs de premier plan ayant annoncé publiquement qu'ils n'étaient pas intéressés par le circuit saoudien, a qualifié les explications de Mickelson de «commentaire égoïste».

«Il a fait beaucoup de grandes choses pour le circuit de la PGA. Il est l'une des raisons pour lesquelles le circuit est rendu où il est», a réagi Thomas jeudi en marge du tournoi sur invitation Genesis. «Mais lui et les autres qui sont si convaincus de leur affaire, s'ils en sont aussi enthousiastes, qu'ils y aillent. Je ne crois pas que personne ne les retienne.»

Greg Norman serait derrière le projet avec sa firme LIV Investments, qui aurait investi 300 millions $ dans le circuit asiatique. Ce circuit serait toutefois distinct de la future ligue où les golfeurs recevraient des salaires garantis. Des sommes si élevées dont seuls les plus grands joueurs peuvent rêver en PGA.

Des rumeurs allèguent que Bryson DeChambeau se serait fait offrir 130 millions $ pour rejoindre le circuit saoudien. C'est plus d'argent que Tiger Woods a remporté en bourses au cours de sa carrière à la PGA.

«Le circuit aime prétendre qu'il est une démocratie, mais c'est une vraie dictature, aurait affirmé Mickelson à son biographe. Ils divisent pour mieux conquérir. Les soucis des meilleurs joueurs ne sont pas les mêmes que ceux des joueurs qui se battent pour améliorer leur situation, mais même les plus grands joueurs n'ont pas leur mot à dire.»

Mickelson n'a pas voulu partager l'identité des joueurs qu'il aurait recrutés ni le nom des avocats impliqués dans le projet, mais il affirme connaître jusqu'à 20 joueurs prêts à faire le saut sur le circuit saoudien.

«Si la PGA ne réagit pas pour améliorer les choses, il y a de bonnes chances que c'est ce qui va se produire», aurait-il menacé.

Personne n'a encore signé ni annoncé son départ, mais selon les rumeurs, la majorité des joueurs intéressés seraient des golfeurs en fin de carrière.