On s’attendait à une bataille au sommet entre Rickie Fowler et Sung Kang lors de la ronde finale du tournoi Shell Houston qui a pris fin dimanche sur les allées du club de golf de Houston. On avait peut-être oublié que l’Américain Russell Henley était aussi dans la course qu’il a finalement gagnée haut la main grâce à une ronde ultime de 65. Il s’agit d’un 3e titre en carrière pour l’athlète natif de la Georgie.

Il devra d’ailleurs changer ses plans pour la semaine à venir car il s’est du même coup mérité un laissez-passer pour participer au Tournoi des Maîtres à partir de jeudi. Parions qu’il n’aura aucune difficulté à modifier son horaire!

Henley est quelque peu passé sous le radar lors des trois premières rondes car le Sud-Coréen Sung Kang a attiré toute l’attention à la suite de rondes de 65 et 63 en lever de rideau. Son combiné de -16 le plaçait fin seul au sommet avec six coups de priorité. Pendant ce temps, Henley demeurait dans le coup sans trop faire de bruit, d’autant plus que Rickie Fowler, à la suite d'une ronde de 67 samedi, occupait le 2e échelon à l’aube de la ronde finale.

Russell Henley a joué du golf très inspiré dimanche, s’emparant même d’une avance de quatre coups avec un seul trou à jouer. Cette victoire lui permet de passer de la 117e à la 61e position du classement mondial et de grimper au 11e échelon de celui de la Coupe FedEx. Son jeu méthodique et la précision de ses coups roulés lui ont permis de jouer quatre rondes solides et de minimiser les erreurs. Henley possède un élan très compact et n’a rien à envier à quiconque au niveau de la puissance. Il est dorénavant un joueur établi sur le circuit PGA Tour et devrait poursuivre sa progression au niveau mondial. Son doigté sur les verts pourrait même lui permettre de connaître du succès à Augusta cette semaine.

Parmi les autres joueurs qui se sont distingués à Houston, Luke List me vient immédiatement en tête avec une égalité au 3e rang en compagnie de Rickie Fowler. Ce dernier a quelque peu racheté ses nombreuses erreurs en retranchant quatre coups à la normale sur le 2e neuf dimanche. À la suite de cette performance, List a progressé de 56 places au niveau mondial (169e à 113e) tandis que Sung Kang a fait encore mieux avec sa 2e position (202e à 104e).

Jon Rahm s’est de nouveau distingué grâce à une ronde finale de 67 qui lui a permis de se hisser à la 10e place. Il est maintenant 12e joueur mondial. Pas mal pour un joueur recrue qui a commencé la saison à la 137e position!

Je m’en voudrais de ne pas mentionner l’excellente performance de Rafael Campos, qui a terminé au 7e rang à Houston. Campos ne possède aucun statut sur le circuit PGA Tour et a pu jouer ce tournoi grâce à une 10e place à Porto Rico, son pays natal. Campos s’est ainsi mérité une autre invitation sur le grand circuit et sera du peloton de départ à Hilton Head dans deux semaines. Il a déjà accumulé des gains de plus de 300 000 dollars en seulement deux tournois et pourrait sans doute recevoir quelques invitations supplémentaires de la part des commanditaires d’ici la fin de saison. Une histoire à suivre.

Place au Tournoi des Maîtres

C’est jeudi matin que s’amorce l’un des plus beaux tournois de la saison sur le circuit PGA Tour. Le tournoi des Maîtres demeure, à mes yeux, le tournoi le plus prestigieux de tous. La riche histoire de cet événement et la beauté du site du parcours Augusta National en font un « happening » qu’aucun golfeur ne veut rater, si bien que même les non-golfeurs démontrent de l’intérêt pour le « Masters ».

Les prétendants aux grands honneurs sont une fois de plus très nombreux cette année et il est très difficile de prévoir l’éventuel gagnant. Notons que 22 pays sont représentés pour l’édition 2017.

Le grand favori demeure évidemmnent Dustin Johnson, premier joueur mondial et gagnant à ses trois dernières sorties. Les preneurs aux livres de Las Vegas l’ont établi favori à 11 contre 2. Parmi les plus hauts cotés, mentionnons Jordan Spieth (7/1), Rory McIlroy (17/2), Jason Day (16/1), Jon Rahm (18/1), Phil Michelson (18/1), Rickie Fowler (20/1), Hideki Matsutama (22/1), Justin Rose (30/1), Henrik Stenson (32/1), Adam Scott (35/1), Bubba Watson (35/1), Justin Thomas (35/1) et Paul Casey (40 contre 1).

Si vous cherchez le gros lot, sachez que Matthew Fitzpatrick est coté à 65 contre un, Adam Hadwin (100/1), Bill Haas (100/1), Tommy Fleetwood (125/1), Pat Perez (160/1), Hideto Tanihara (250/1), Jhonatan Vegas (250/1), James Hahn (500/1) et Mike Weir (2000/1). Faites vos jeux, rien ne va plus!

Vraiment très difficile de choisir l’éventuel gagnant mais une chose est certaine, on va une fois de plus assister à un grand spectacle, fertile en émotions et en rebondissements. Il va se passer des choses bizarres et inattendues dimanche en fin de parcours et on dira en bout de ligne que les Dieux du Masters en ont décidé ainsi. Bon Tournoi des Maîtres!

Vous pourrez suivre le déroulement des quatre rondes de ce prestigieux tournoi sur les ondes de RDS, ainsi que le concours par 3, mercredi dès 15 h.