L’Américain Keith Mitchell, 27 ans, en est à une deuxième saison sur le circuit PGA Tour. Alors qu’il était co-meneur à l’issue de la deuxième ronde de la Classique Honda en compagnie de Sungjae Im, un journaliste local les a traités de « no-names » et un autre s’est même permis de dire qu’aucun des deux ne serait dans le portrait lors de la ronde finale. Un ami de Mitchell lui a fait part de ces commentaires et lui a suggéré de leur faire ravaler leurs paroles. C’est exactement ce que le jeune homme a fait dimanche, en calant un coup roulé d’une quinzaine de pieds au dernier trou, mettant ainsi la main sur un premier titre en carrière.

Vrai que le peloton de départ était plutôt faible car plusieurs joueurs de premier plan ont pris congé à la suite du Championnat mondial de Mexico. On a pourtant eu droit à une ronde finale des plus excitantes durant laquelle plusieurs joueurs se sont retrouvés en tête du tournoi. Pas moins de sept joueurs se partageaient la position de commande à mi-chemin sur le neuf de retour. Brooks Koepka a été le premier joueur à passer à moins 8 à la suite d’un oiselet au 18^e trou, mettant ainsi fin aux espoirs de Lucas Glover et de Ryan Palmer qui étaient déjà au chalet avec des pointages cumulatifs de moins 7. Palmer a ramené une carte finale de 63 mais ce ne fut pas suffisant. Puis ce fut au tour de Rickie Fowler de se distinguer avec des oiselets sur les deux derniers trous qui lui permettaient de rejoindre Koepka au sommet du classement.

Entretemps, Keith Mitchell a fait preuve de courage en attaquant le fanion du 15^e trou, une normale 3 plutôt intimidante avec un obstacle d’eau à proximité sur la droite. Sa balle s’est arrêtée à moins de 4 pieds de l’objectif et il en a profité pour passer à moins 8. Après deux normales sur les trous suivants, Mitchell s’est présenté au 18^e trou en sachant très bien qu’il lui fallait réussir un oiselet pour l’emporter. Incapable de rejoindre le vert au deuxième coup après un coup de départ dans une fosse d’allée, Mitchell a placé son troisième coup à une quinzaine de pieds de la coupe de cette normale 5. On peut s’imaginer tout ce qui lui a passé dans la tête avant d’effectuer le coup victorieux. On a vu un jeune homme heureux et soulagé lorsque la balle s’est retrouvée au fond de la coupe… et avec raison.

Devenu professionnel en 2014, Mitchell n’avait qu’un seul gain à son actif, une victoire sur un circuit Mini-Tour sans grande importance. Au mois d’août 2015, alors qu’il évoluait sur le circuit Web.com, il faisait face à un coup roulé de 15 pieds au dernier trou du tournoi Pumkin Ridge, coup roulé qui lui aurait permis d’obtenir son droit de jeu pour le circuit PGA Tour pour la saison 2016. Il a failli à la tâche et s’en est difficilement remis. Il ne voulait surtout pas revivre le même cauchemar dimanche sur le 18^e vert du parcours PGA National.

Ce triomphe inattendu va bien sûr changer quelque peu la vie de Keith Mitchell. Mis à part le chèque de 1 224 000 dollars remis au vainqueur, il obtient une exemption de deux ans sur le circuit, une invitation au Masters et à plusieurs autres tournois d’importance, incluant l’Invitation Arnold Palmer qui se mettra en branle dès jeudi, à Orlando. Une première victoire au circuit PGA Tour, ça ne change pas le monde mais ça adoucit un peu les conditions de vie de son auteur. À la suite de cette victoire, Mitchell est passé du 162^e au 68^e échelon du classement mondial et s’installe au 17^e rang du classement de la Coupe FedEx, un bond de 85 positions.

Mis à part les excellentes performances de Brooks Koepka et de Rickie Fowler qui ont partagé la deuxième place à la Classique Honda, mentionnons l’étonnante prestation offerte par le vétéran Vijay Singh qui, à 56 ans, aurait pu devenir le golfeur le plus âgé à gagner sur le circuit. Singh a été dans la lutte jusqu’à la toute fin mais ses espoirs se sont envolés après un malencontreux boguey au 17^e trou. Il a finalement pris le 6^e rang au classement final.

Place à l’Invitation Arnold Palmer

Même s’il n’est plus des nôtres, le nom d’Arnold Palmer est toujours bien présent dans le monde du golf professionnel. Le tournoi qui porte son nom demeure l’un des plus prestigieux et les meilleurs joueurs se font un devoir d’y participer, année après année. L’édition 2019 ne fait pas exception à la règle, comme en fait foi la liste des joueurs inscrits. Mis à part le champion en titre, Rory McIlroy, notons la présence des Jason Day, Brooks Koepka, Rickie Fowler, Bryson DeChambeau, Tommy Fleetwood, Phil Mickelson, Francesco Molinari, Justin Rose, Li Haotong, Patrick Reed, Henryk Stenson, Bubba Watson, Dany Willett et un certain Tiger Woods qui est à la recherche d’un 9^e titre à Bay Hill. Nul doute que l’on aura droit à une compétition très relevée.

Vous pourrez suivre le déroulement des troisième et quatrième rondes, samedi et dimanche, sur les ondes de RDS. Un rendez-vous à ne pas manquer!