Le célèbre Tiger Woods a connu sa meilleure sortie en quatre ans sur le circuit et a dû s’avouer vaincu par un seul coup lors du Championnat Valspar, dimanche. Il a joué quatre rondes sous la normale et a permis aux organisateurs d’accueillir une foule record lors da la ronde finale. Il s’agissait pour lui d’une première participation à ce tournoi.

Tous les yeux étaient bien sûr tournés vers lui et il y avait de l’électricité dans l’air. Comme à ses belles années, Tiger fait courir les foules et sa présence assure des cotes très élevées à la télévision. Il y a très peu d’athlètes dans le sport professionnel qui ont une influence aussi grande que la sienne. Il est facile de constater à quel point les amateurs de golf se sont ennuyés de lui au cours des dernières années et à quel point on veut le voir triompher à nouveau. La fièvre Tiger Woods est de retour et c’est tant mieux pour le golf!

À la suite de cette égalité en 2e position avec son compatriote Patrick Reed, Tiger pointe maintenant au 43e rang à la Coupe FedEx et a fait un bond prodigieux au classement mondial, passant de la 388e à la 149e place. Il devrait logiquement continuer à progresser à ce niveau et se retrouver bientôt dans le top-50 au monde. Quant à Reed, il a commis un boguey fort coûteux au 72e trou de la compeéition, ce qui l’a empêché de forcer la prolongation avec Paul Casey.

Un triomphe bien mérité pour Casey

Maintenant âgé de 40 ans, Paul Casey semble être comme le bon vin car il se maintient toujours parmi l’élite mondiale du golf.

Ce qui surprend le plus dans son cas est sans doute le fait que sa victoire au Championnat Valspar n’était que son 2e triomphe en carrière sur le circuit PGA Tour. Il faut en effet remonter à l’Omnium Shell Houston de 2009 pour voir son nom au sommet du classement.

Quoi qu’il en soit, Casey est un joueur redoutable qui sait allier puissance et finesse. Il a pris une sage décision il y a trois ans lorsqu’il a décidé de s’établir en permanence aux États-Unis et de concentrer son jeu strictement au circuit américain. Les résultats n’ont pas tardé, car il a empoché plus de 10 millions en bourses au cours de cette période, même s’il ne s’est pas retrouvé dans le cercle des vainqueurs. Il a souvent été dans la course et a aussi connu passablement de succès lors des tournois majeurs.

Casey est un joueur formidable et affiche une attitude exemplaire en toute situation. Il est d’ailleurs l’un des rares joueurs à sourire et à démontrer sa bonne humeur sur le parcours. Il semble aussi avoir une très bonne relation avec son cadet John McClaren. Il suffit d’entendre leurs conversations avant l’exécution de chaque coup pour comprendre à quel point ils forment une bonne équipe. McClaren sait comment mettre son joueur en confiance et s’assure de lui demander s’il est d’accord avant l’exécution de chaque élan.

Bien qu’il n’en était qu’à un 2e gain sur le circuit, il ne faut pas oublier que Casey a d’abord évolué sur le circuit européen en permanence en début de carrière, là où il a tout de même triomphé à 14 reprises. Sa victoire à Tampa lui permet de se hisser au 8e rang du classement de la Coupe FedEx et de grimper au 12e échelon du classement mondial. L’excellence de son jeu et sa grande expérience devraient lui permettre d’être dans la lutte lors des tournois majeurs à venir.

Parmi les autres joueurs qui ont retenu l’attention au Championnat Valspar, je m’en voudrais de ne pas mentionner l’excellente prestation offerte par le Canadien Corey Conners, même s’il a connu une ronde finale difficile. Inconnu du grand public, le jeune homme de 26 ans a prouvé qu’il a sa place sur ce circuit, lui qui a totalement dominé lors des 54 premiers trous. Il a sans doute beaucoup appris lors de la ronde finale et cette expérience le servira lors de la prochaine occasion. Sergio Garcia a aussi connu une bonne sortie et sa carte de 65 lors de la ronde ultime lui a permis de terminer seul en 4e position. Adam Hadwin a de nouveau connu un bon tournoi, terminant à égalité en 12e place. Il est de loin le joueur canadien le plus régulier sur le circuit.

Prochaine étape : l'Invitation Arnold Palmer

Les joueurs n’auront pas à voyager très loin pour se rendre au prochain site de compétition puisque c’est à Orlando qu’ils ont rendez-vous à partir de jeudi. Le Arnold Palmer Invitational fait partie des tournois sur invitation et regroupe, année après année, un peloton de premier plan. L’an passé, c’est l’Australien Marc Leishman qui est sorti victorieux, un coup devant les Américains Kevin Kisner et Charley Hoffman.

Parmi les têtes d’affiche inscrites cette année, mentionnons les Tiger Woods, Rory McIlroy, Adam Scott, Jason Day, Rickie Fowler, Emiliano Grillo, Sam Burns, Haotong Li, Kiradech Aphibarnrat, Tommy Fleetwood, Bubba Watson et Justin Rose. On verra aussi à l’oeuvre le Japonais Hideki Matsuyama, de retour au jeu suite à une vilaine blessure à un poignet. La compétition sera vive et le degré d'intensité très élevé. À suivre, samedi et dimanche, sur les ondes de RDS.