AUGUSTA, Géorgie - Sortez les balles fluorescentes, les gants et les règles d'hiver.

Le froid et un fort vent du nord ont donné l'impression que le Tournoi des Maîtres s'était déplacé à Augusta... dans le Maine. Les spectateurs ont sorti leurs plus beaux manteaux d'hiver, samedi, et les joueurs ont fouillé leurs sacs de golf dans le but de dénicher la moindre pièce de vêtement susceptible de les aider à se réchauffer un peu. Henrik Stenson, pourtant un Suédois, a même mis une tuque à un certain moment - et c'était en début d'après-midi.

"Le seul autre moment où je me souviens avoir joué dans des conditions semblables, c'était à l'Action de Grâce et à Noël", a lancé Charles Howell III, qui est né à Augusta.

La température au Tournoi des Maîtres a oscillé autour des 10 degrés Celsius, et on s'attendait à atteindre le point de congélation pendant la nuit. Ajoutez à cela des vents allant jusqu'à 40 km/h, et on avait un facteur éolien de 5 degrés à Augusta National, samedi.

C'est au moins 17 degrés de moins que d'habitude. On ne s'attend à guère mieux dimanche, avec un maximum de 14 degrés.

De quoi faire oublier le chaleureux accueil du sud des Etats-Unis, même pour les plus chauds amateurs de golf.

"En regardant par la fenêtre ce matin, on avait l'impression que ce serait une belle journée, a déclaré Simon Burgess, un Anglais aux racines portugaises qui frissonnait dans ses culottes courtes et son petit chandail. "Il fait vachement froid."

D'habitude, le Tournoi des Maîtres est un peu la semaine de relâche du monde du golf - un peu tout le monde se dirige vers le sud afin de se retrouver sous un chaud soleil et une brise paisible, qui viennent agrémenter un repas pris sur une terrasse dans un décor enchanteur.

Les chandails à manches courtes sont l'uniforme de rigueur pour les joueurs, avec peut-être une petite veste sans manches pour ajouter un peu de style. Les spectateurs portent des culottes courtes. Les femmes viennent en jupe ou étrennent leur nouvelle robe d'été. Bien que le golf soit l'attrait principal, on en profite aussi pour prendre un peu d'avance sur son bronzage.

La pluie peut venir gâcher le plaisir - la troisième ronde n'avait pu être complétée que le dimanche matin, l'an dernier, à cause d'orages - mais avoir de la boue sous les souliers est une chose, ne pas sentir ses orteils à cause du froid en est une autre.

"On a l'impression de disputer un autre tournoi, a noté Rich Cheney, de Rocky Mount, en Caroline du Nord, qui en est à son quatrième Tournoi des Maîtres. "Les conditions font penser à l'Omnium britannique."

Les golfeurs portaient plusieurs couches de vêtements - on a même vu un faux col roulé ou deux. Le vent a affecté pratiquement tous les coups joués et les verts d'Augusta, déjà très rapides, étaient encore plus capricieux.

"Quand je suis sorti de la maison ce matin, j'ai dit (à son agent), 'C'est comme sortir du Old Course Hotel aux Dunhill Links.' Il faisait froid à ce point", a affirmé l'Anglais Lee Westwood.

Au moins, les joueurs ont eu l'occasion de bouger un peu. Les spectateurs, eux, ont souffert un peu plus, surtout ceux qui n'avaient pas prévu le coup, comme Burgess. Celui-ci a frissonné et claqué des dents pendant les trois heures et demie où il a suivi Westwood. Dès que ce dernier a complété sa ronde, Burgess a fermé les livres lui aussi. Avec un copain, il s'est dirigé vers un restaurant pour y déguster quelques mets épicés et s'y réchauffer.

"J'ai acheté 700 $ de vêtements hier, et j'ai tout laissé à la maison. J'aurais dû amener tout ça ici", a blagué Burgess.