TUCSON - L'Américain Tiger Woods, absent de la compétition en raison d'une opération du genou gauche subie il y a huit mois, sera la grande vedette du championnat mondial par trou qui s'ouvre mercredi près de Tucson.

Les mots que les amateurs de golf, et plus encore les commanditaires et les organisateurs de tournois, attendaient impatiemment sont tombés la semaine dernière sur le site internet de la star aux 14 titres majeurs: "Je suis maintenant prêt à rejouer".

Woods, 33 ans, fera donc son retour à la compétition sur le terrain du Ritz-Carlton Golf Club à Marana, dans un tournoi qui se dispute sous la forme de duels avec élimination directe.

Au 1er tour, Woods, tenant du titre et déjà vainqueur en 2003 et 2004, sera opposé à l'Australien Brendan Jones, 64e mondial, qui savoure ce moment de gloire même s'il sait que les objectifs seront d'abord tournés vers son adversaire.

"Tiger s'est retiré, il a eu sa blessure quand il était le meilleur au monde. Et tout le monde voudrait savoir: est-ce qu'il sera le même Tiger? Est-ce qu'il sera meilleur? Le temps nous le dira, mais c'est une opportunité merveilleuse d'avoir la possibilité de jouer contre Tiger", a résumé l'Australien.

Sur son site, le champion a mis les choses au clair: "Chaque fois que je m'engage, c'est la même chose: c'est pour gagner. C'est mon intention, d'y aller et de gagner".

Tête de série no 1, il devra cependant venir à bout d'un tableau relevé, où apparaissent d'autres champions comme l'Espagnol Sergio Garcia, l'Irlandais Padraig Harrington ou le Fidjien Vijay Singh.

Et le programme est chargé: le gagnant devra remporter l'équivalent de 6 matchs en 5 jours, avec un quart-de-finale et une demi-finale chacun en 18 trous samedi et une finale sur 36 trous dimanche.