Le Championnat des joueurs du circuit de la PGA, doté d’une bourse record de 12,5 millions $, demeure l’un des tournois les plus difficiles à gagner selon un sondage effectué auprès des joueurs. On s’en est rendu compte une fois de plus, dimanche, alors que la position de tête changeait sans cesse de mains avant d’aboutir dans celles du Nord-Irlandais Rory McIlroy.

Le parcours du TPC Sawgrass peut vous récompenser par moment, mais peut également vous paralyser comme nul autre, comme peuvent en témoigner plusieurs golfeurs lors de la ronde finale.

Malgré un spectacle haut en couleur lors des neuf derniers trous, nous sommes tout de même demeurés sur notre appétit, car les duels annoncés n’ont jamais eu lieu.

D’abord samedi, lors de 3^e ronde, Rory McIlroy et Tommy Fleetwood jouaient dans le dernier duo, mais aucune étincelle n’est apparue; les deux joueurs offrant du jeu décousu et ramenant tous deux des cartes de 70. C’est plutôt l’Espagnol Jon Rahm qui a volé le spectacle avec un spectaculaire 64. La table était donc mise pour une finale excitante offrant des duos Rahm-Fleewood et McIlroy-Jason Day.

On a plutôt eu droit à une véritable comédie d’erreurs en début de ronde finale où les principaux acteurs ont joué au-dessus de la normale, laissant ainsi entrer dans la danse plusieurs prétendants qui n’en demandaient pas tant. À mi-chemin de la ronde ultime, une douzaine de joueurs pouvaient accéder aux grands honneurs; restait à voir qui allait se tenir debout.

L’Anglais Eddie Pepperell a d’abord donné le ton en ramenant une carte de 66 qui lui permettait de s’installer au sommet en vertu d’un pointage cumulatif de moins 14. Il a réussi des oiselets sur les 15^e, 16^e et 17^e trous et a quelque peu réveillé une foule plutôt calme jusque-là. Johnattan Vegas a ensuite mis le feu aux poudres en calant un coup roulé de 72 pieds sur le fameux 17^e vert, obtenant ainsi une ovation monstre qui a été clairement entendu partout sur le parcours. Il a ensuite raté un roulé d’une dizaine de pieds au 18^e trou qui lui aurait permis de devancer Pepperell. On avait donc deux joueurs à moins 14 au chalet. Ce pointage n’a pas tenu tellement longtemps puisque le vétéran Jim Furyk, 48 ans, a fait des siennes vers la toute fin, réussissant des oiselets sur les 16^e et 18^e trous pour passer à moins 15. Son dernier coup de fer au 18^e était de toute beauté, la balle s’arrêtant à 3 pieds de la coupe. Furyk, dernier joueur invité à ce tournoi, en a profité pleinement. Sa 2e place au classement final lui rapporte 1,35 million $ ainsi que de précieux points qui pourraient lui valoir une invitation au tournoi des Maîtres.

Pendant que ces joueurs faisaient des siennes en fin de ronde, les Jon Rahm, Tommy Fleetwood et Jason Day ont continué de s’enfoncer et n’ont jamais été vraiment dans la course.

Par contre, Rory McIlroy est toujours demeuré dans les parages même suite à un douloureux double boguey  commis au 4^e trou. Rory s’est accroché et a retrouvé  son aplomb au bon moment. Après avoir réussi un oiselet au 15^e pour rejoindre Furyk à moins 15, il a propulsé son coup de départ sur 349 verges au 16^e, atteignant facilement le vert de cette normale 5 au 2^e coup. Ce fut suffisant pour passer à moins 16 et pour gagner l’édition 2019 du Championnat des joueurs.

Ce 15^e titre en carrière lui permet également de s’installer au premier rang du classement de la Coupe FedEx et de passer du 6e au 4^e échelon de la hiérarchie mondiale. Il a aussi touché une bourse de 2,25 millions $ pour sa performance.

Somme toute, ce fut une compétition de haut niveau, chaudement disputée et parsemée de hauts et de bas. Certains ont déçu, d’autres ont surpris. Certains prendront congé cette semaine alors que plusieurs des participants sont déjà en route vers Palm Harbor, sur la côte ouest de la Floride, en vue de la présentation du Championnat Valspar.

Mis à part le champion en titre Paul Casey, les organisateurs peuvent compter sur la présence des Dustin Johnson, Tommy Fleetwood, Jim Furyk, Sergio Garcia, Jason Day, Patrick Reed, Jon Rahm, Webb Simpson, Henryk Stenson et Bubba Watson pour n’en nommer que quelques-uns. Le vétéran Kenny Perry sera aussi de la partie alors que Luke Donald tentera d’effectuer un retour au jeu, lui qui jouit d’une exemption médicale depuis l’an passé.

Vous pourrez suivre le déroulement des 3^e et 4^e rondes, samedi et dimanche, sur les ondes de RDS.