Mike Weir ne serait pas surpris de voir le nom "Woods" apparaître au tableau des meneurs à Augusta National, le mois prochain.

Le golfeur canadien s'attend à ce que Tiger Woods effectue un retour en force au Tournoi des Maîtres. Il ne souscrit pas à la théorie voulant que le meilleur joueur au monde ait visé trop haut, trop vite, en décidant de commencer par un tournoi majeur pour effectuer son grand retour.

"Il a fait ravaler leurs paroles à bien des gens (dans le passé) après avoir pris une pause, en revenant avec tous ses réflexes, a déclaré Weir en entrevue, mercredi. Je sais qu'il travaille probablement très fort sur son jeu en ce moment. Il a plusieurs merveilleux souvenirs de cet endroit-là, c'est un parcours qui lui sied évidemment bien. Ce sont toutes des choses qui jouent en sa faveur.

"Je ne serais pas surpris du tout qu'il soit au plus fort de la lutte. Il est le joueur le plus dominant des 10 ou 15 dernières années, alors je n'oserais pas l'excluse de la course."

Woods a mérité quatre vestons verts et il a terminé parmi les 10 premiers à 10 reprises à ses 13 participations comme golfeur professionnel au Tournoi des Maîtres.

Même si Weir croit que les spectateurs à Augusta National feront preuve du plus grand respect à l'endroit de Woods lorsque le tournoi s'amorcera le 8 avril, il n'est pas sûr s'ils le soutiendront avec autant de ferveur que par le passé.

"Les détenteurs de billets là-bas... Les billets se transmettent de génération en génération, a noté Weir, le champion du Tournoi des Maîtres de 2003. C'est vraiment une foule de golf, on n'entend jamais d'insultes ou de huées.

"La seule chose à laquelle je m'attends un peu, c'est que les cris d'encouragement soient un peu moins forts."

Woods n'a pris part à aucun tournoi depuis qu'il a remporté le Masters australien, le 15 novembre. Moins de deux semaines plus tard, plusieurs de ses aventures extra-conjugales ont été révélées au grand jour après qu'il eut été impliqué dans un accident de voiture à l'extérieur de sa résidence en Floride.

Il a fait l'objet de bien des conversations dans le monde du golf depuis ce temps. Weir affirme que lui et d'autres membres du circuit de la PGA n'ont pas beaucoup discuté du cas de Woods dans les vestiaires, bien que son retour éventuel ait été abordé, la semaine dernière, alors que les rumeurs à ce sujet se faisaient de plus en plus persistantes.

Selon Weir, c'est l'aspect mental qu'il est le plus difficile de peaufiner quand on dispute un tournoi majeur après un long congé.

"C'est difficile de simuler sur le terrain de pratique la pression que tu ressens, a-t-il souligné. Tu peux jouer avec tes amis à ton propre club et mettre de l'argent en jeu pour ajouter un peu de pression, mais ça ne permet pas de reproduire les sensations que tu as quand tu te retrouves devant des milliers de personnes et que tu essaies de rester concentré."

Weir en sera à sa 11e présence au Tournoi des Maîtres, le mois prochain, et il ne prévoit pas effectuer de visites de dépistage à l'avance pour évaluer le parcours.

Il disputera le tournoi invitation Arnold Palmer, la semaine prochaine, puis il prendra une semaine de congé, la semaine suivante, avant de se rendre en Géorgie. Le gaucher de 39 ans ne veut pas trop en faire.

"Je crois que plus tu fais de cas d'un tournoi majeur et plus tu te tapes du boulot supplémentaire, parfois ça ne te rapporte rien, a souligné Weir. Ça donne même l'effet contraire. Il est possible de trop travailler, de trop penser, d'essayer de tout faire si parfaitement et de trop chercher à tout prévoir dans sa tête.

"Tu peux faire tout ça et quand arrive la journée du jeudi, tu as l'impression d'être déjà brûlé."