AUGUSTA (AFP) - A 65 ans, l'Américain Jack Nicklaus a fait ses derniers pas, samedi, sur le parcours de golf du Masters d'Augusta, qu'il a remporté six fois.

Après 18 victoires en Grand Chelem, l'une des légendes du golf a fait ses adieux à l'issue des deux premiers tours, qui ont traîné sur trois jours comme pour lui permettre de prolonger cet instant.

Mais cela ne s'est pas vraiment terminé de la manière dont il l'avait rêvé. Avec une deuxième carte de 76 pour un total de 153, soit neuf coups au dessus de la normale, c'était cinq de trop pour espérer poursuivre les deux derniers tours.

"C'est amusant de jouer le Masters, mais ce n'est certainement pas amusant de jouer de cette façon. Batailler pour essayer de faire moins de 80", a regretté Nicklaus.

"Je ne suis plus un golfeur. Je suis un vieux monsieur, qui essaye de faire une belle sortie", a ajouté le Golden Bear, ému aux larmes par les applaudissements accompagnant son parcours vers le dernier vert.

Témoin privilégié de ce moment d'émotion, Jay Haas, qui partageait la partie de Nicklaus, avec le Japonais Shingo Katayama, racontait la scène et illustrait le respect du monde du golf pour ce monstre.

Amour

"Beaucoup de larmes de la part de Jack. Ses yeux étaient très humides en finissant le parcours. On pouvait sentir l'amour que lui portaient tous les coeurs, confiait Haas. J'aurais bien aimé qu'il réussisse son dernier roulé. Je voulais qu'il le fasse plus que je voulais réussir le mien."

Perturbé par ces marques de sympathie, Nicklaus a raté ce dernier coup de birdie avant de donner l'accolade à son fils Jackie qui faisait office de caddie, comme il le fera certainement, en juillet, pour son dernier British Open, où il sera accompagné par son frère, Steve.

Après son dernier coup, Nicklaus a offert sa balle et son gant à son fils en lui faisant promettre de ne pas les vendre sur un site internet.

L'histoire de Nicklaus avec ce parcours géorgien a été une longue série de moments de bonheur, puisqu'il enfila six vestons verts (1963, 1965, 1966, 1972, 1975 et 1986).

Ce dernier succès fait même de lui le plus vieux vainqueur des Masters, alors qu'en 1998, il se classait encore sixième à l'âge 58 ans.

A cette collection inégalée, Nicklaus a ajouté trois British Open, quatre US Open et cinq Championnats de la PGA.

Mais promis, juré cette 69e édition des Masters, la 45e en sa compagnie, est sa dernière. A moins que...

"A moins que, je parvienne à gagner 10 miles par heure en vitesse..." sourit-il oubliant ses larmes pour un dernier sourire.