ORLANDO - Le patron de Nike, qui parraine Tiger Woods depuis ses débuts sur le circuit professionnel en 1996, a apporté lundi son soutien au golfeur, qui a perdu plusieurs commanditaires à la suite d'un scandale de moeurs qui l'a amené à suspendre sa carrière.

Dans un entretien au Sports Business Journal, le patron du groupe américain de vêtements de sport, Phil Knight, a estimé que l'affaire des relations extra-conjugales qui poursuit le champion depuis fin novembre est exagérée par les médias.

"Le jour où sa carrière sera terminée, je pense qu'on constatera que toutes ces indiscrétions ne sont qu'un accident de parcours mineur, même si les médias en font quelque chose d'énorme actuellement", a déclaré M. Knight.

Pour Nike, "je pense qu'il a vraiment été fantastique", a-t-il ajouté.

M. Knight a estimé que le scandale sexuel entourant Tiger Woods "fait partie du jeu" des parrainages "qui présente toujours un risque".

"Quand nous parrainons quelqu'un, nous essayons toujours d'enquêter sur sa personnalité", a-t-il expliqué. "Mais on ne peut pas toujours tomber juste et il faut le savoir", a ajouté le patron de Nike, précisant que Tiger Woods avait fait l'objet d'une telle enquête et avait franchi l'étape avec succès.

Dimanche, la société de conseil Accenture a annoncé qu'elle mettait un terme à six ans de collaboration avec le golfeur. D'autres commanditaires comme ATT, Gatorade ou Gillette ont annoncé vouloir prendre leurs distances avec lui depuis le week-end de la fin novembre où, au volant de sa voiture, il a embouti un arbre sous les coups de club de golf présumés de son épouse délaissée.

Pressé par le scandale, Tiger Woods a annoncé vendredi qu'il suspendait sa carrière indéfiniment et reconnu des infidélités envers sa femme.

Alors que la presse américaine attribue une dizaine de maîtresses à Tiger Woods, l'une d'entre elles, Cory Rist, a présenté lundi ses excuses à Mme Woods à la télévision.

"Je ne peux qu'imaginer le chagrin qu'elle ressent et j'en suis désolée", a-t-elle déclaré dans l'émission Today. À propos de Tiger Woods, Mme Rist s'est dite surprise "qu'il ait eu le temps d'avoir autant de femmes dans sa vie. Je ne pense pas qu'il soit un honnête homme", a-t-elle observé.