SPRING, Texas (AP) - Arnold Palmer, qui avait la larme à l'oeil, a dit qu'il était temps d'abandonner la compétition après s'être retiré d'un tournoi du circuit des Champions tôt en première ronde vendredi.

Palmer, 77 ans, a expédié deux balles dans un lac au quatrième trou, puis a dit qu'il se retirait à cause de malaises au bas du dos. Il a cependant continué de jouer aux côtés de Lee Trevino et John Mahaffey, mais n'a pas tenu compte du pointage.

"Ca fait très longtemps que je joue au golf et de se tenir près de la balle sans être capable de bien s'élancer, ça devient traumatisant, a dit Palmer. Les gens veulent voir de bons coups et quand on est incapable de leur en donner, c'est le temps de quitter."

Palmer en était seulement à son deuxième tournoi de la saison sur le circuit des vétérans quand il participait à la classique Administaff. Il est demeuré avec son groupe après s'être retiré pour saluer les amateurs au club Augusta Pines.

Palmer a logé son deuxième coup sur cette normale quatre de 440 verges dans un lac. Il a logé son coup suivant dans le même lac et a décidé que c'était terminé.

Gagnant de sept tournois majeurs, dont le Tournoi des Maîtres quatre fois, Palmer a dit qu'il participerait à quelques épreuves pour des oeuvres de charité, mais plus jamais à des tournois.

Trevino a bien compris que c'était la fin et a demandé à Palmer d'autographier une balle et un gant à l'issue de la ronde.

"Quand il a calé son dernier roulé, j'ai ramassé la balle et mon stylo était prêt, a dit Trevino. Je lui ai demandé d'autographier aussi mon gant."

Palmer avait les yeux pleins d'eau quand il a répondu aux questions des journalistes à la fin de la ronde.

"J'ai essayé de toutes les façons possibles d'exécuter de bons coups aujourd'hui et je n'en ai pas été capable, a dit Palmer. Mais ce n'est pas surprenant. Ca n'est pas arrivé tout d'un coup, ça fait longtemps que ça se prépare. C'est difficile pour moi, parce que le golf a été toute ma vie."

Palmer a fait son entrée sur le circuit de la PGA en 1955 et a remporté l'Omnium canadien cette année-là. En 1958, il a remporté le Tournoi des Maîtres pour la première fois. Il a remporté 62 tournois sur le circuit régulier et 10 sur le circuit des Champions.

Palmer a insisté pour terminer la ronde parce qu'il le devait bien aux supporteurs.

"J'avais mal aux ongles d'orteil, a dit Palmer. J'ai pris des cachets et cela m'a permis de terminer ma ronde. Je vais mieux maintenant, mais ça fait encore mal. Je me suis assis à quelques reprises et je ne savais pas si j'allais me relever."

Palmer a dit qu'il passerait plus de temps à ses autres occupations.

"Ce n'est pas comme si je n'étais pas occupé, a dit Palmer. J'ai beaucoup à faire. Je vais continuer de bâtir des terrains de golf et je travaille aussi à écrire quelques bouquins. Ce sera ma nouvelle passion."