AUGUSTA (AFP) - Les quatre meilleurs joueurs du monde, Vijay Singh, Tiger Woods, Ernie Els et Phil Mickelson, le tenant du titre, vont trouver de jeudi à dimanche, sur le célèbre Augusta National (Géorgie), au 69e Masters de golf, le terrain idéal pour perpétuer leur domination.

"Ce parcours convient aux Quatre Grands, c'est le parcours idéal pour eux", résume l'Irlandais Padraig Harrington, 6e joueur mondial. "Il est difficile, et ça se voit surtout au niveau des coups d'approche. Ca limite le nombre de joueurs qui peuvent gagner".

Le Fidjien et les deux Américains ont déjà gagné à Augusta, mais pas le Sud-Africain. Ils arrivent tous les quatre en très grande forme, de l'avis même de l'Espagnol Sergio Garcia, N.7 mondial : "Ils jouent très bien tous les quatre en ce moment, mais je pense que Vijay est un peu au dessus".

Woods, après un passage à vide d'un an, pour cause de changement de swing, a repris confiance grâce à deux victoires sur le circuit PGA, en janvier à San Diego et en mars à Miami. Il espère faire beaucoup mieux que l'an dernier: 22e, au terme de son pire Masters depuis son arrivée chez les pros.

"L'an dernier, je débutais à peine mes changements, cette année je suis en train de les finir", a résumé Woods. "Cette année, je sais que je frappe bien la balle, je me le suis prouvé plusieurs fois, ça fait une grosse différence".

Woods a déjà remporté huit Majeurs, dont trois Masters, mais n'en a remporté aucun depuis l'US Open de 2002.

Woods est de retour

"Tout le monde dit que j'essaye de retrouver mon niveau de 2000. Mais je veux être meilleur qu'en 2000. C'est pour ça que j'ai fait ces changements. Je n'ai que 29 ans, je ne suis pas en fin de carrière", a insisté l'Américain, dépossédé par Singh, de septembre à mars, de sa place de numéro un mondial autrefois incontesté.

"Je n'ai peur de personne ici", confie le Fidjien. "Et si je commence à m'inquiéter au sujet de Tiger, de Phil ou d'Ernie, je fais fausse route. Je dois surtout trouver le moyen de gérer mon propre jeu, et ce que je dois faire pour gagner", ajoute Singh, en quête d'un quatrième Majeur.

Comme Singh, Els a déjà trois Majeurs à son palmarès, et il a terminé deuxième du Masters en 2000, derrière Singh, et en 2004, derrière Mickelson. A 35 ans, il est toujours aussi déterminé et peut compter sur un jeu très complet, de l'avis même de Singh.

Reste Mickelson, vainqueur lundi d'un tournoi de Duluth perturbé par la pluie, à 170 km d'Augusta, au terme d'un barrage à cinq l'ayant contraint à manquer la première journée d'entraînement pour le Masters.

"Ce n'est pas grave, j'aime jouer en compétition et ça m'a donné encore plus de confiance pour cette semaine", a réagi l'Américain. Il tentera à Augusta de gagner deux Masters d'affilée, comme Woods (2001 et 2002) et son compatriote Jack Nicklaus (1965 et 1966), mais aussi l'Anglais Nick Faldo (1989 et 1990). Histoire de constituer une autre Bande des Quatre.


Les dix derniers gagnants

2004: Phil Mickelson (USA)
2003: Mike Weir (CAN)
2002: Tiger Woods (USA)
2001: Tiger Woods (USA)
2000: Vijay Singh (FIJ)
1999: Jose Maria Olazabal (ESP)
1998: Mark O'Meara (USA)
1997: Tiger Woods (USA)
1996: Nick Faldo (ENG)
1995: Ben Crenshaw (USA)


Les principaux engagés

Stuart Appleby (AUS),
Rich Beem (USA),
Thomas Bjorn (DAN),
Angel Cabrera (ARG),
Chad Campbell (USA),
Paul Casey (ENG),
Stewart Cink (USA),
Darren Clarke (IDN),
Fred Couples (USA),
Chris DiMarco (USA),
Ben Curtis (USA),
John Daly (USA),
Luke Donald (ENG),
David Duval (USA),
Ernie Els (AFS),
Nick Faldo (ENG),
Ray Floyd (USA),
Jim Furyk (USA),
Sergio Garcia (ESP),
Retief Goosen (AFS),
Padraig Harrington (EIR),
Jay Haas (USA),
Miguel Angel Jimenez (ESP),
Bernhard Langer (ALL),
Tom Lehman (USA),
Justin Leonard (USA),
Thomas Levet (FRA),
Davis Love III (USA),
Shigeki Maruyama (JAP),
Larry Mize (USA),
Gary Player (AFS),
Phil Mickelson (USA/tenant),
Jack Nicklaus (USA),
Jose Maria Olazabal (ESP),
Mark O'Meara (USA),
Jesper Parnevik (SUE),
Kenny Perry (USA),
Nick Price (ZIM),
Vijay Singh (FIJ),
Adam Scott (AUS),
David Toms (USA),
Scott Verplank (USA),
Tom Watson (USA),
Mike Weir (CAN),
Lee Westwood (ENG),
Tiger Woods (USA),
Ian Woosnam (PDG),
Fuzzy Zoeller (USA).