EDISON, N.J. - Sangmoon Bae semble vouloir tirer le maximum des semaines qui lui restent avant de commencer son service militaire obligatoire en Corée du Sud.

Bae a rivalisé coup pour coup avec l'Australien Jason Day tout au long du troisième parcours du tournoi Barclays, samedi, au point où ils se partagent le premier rang du classement après 54 trous.

Ils affichent des dossiers cumulatifs de 199, un coup de mieux que Bubba Watson, le meneur après la journée de vendredi.

Soudainement, ce premier tournoi des éliminatoires de la Coupe FedEx gagne en importance, au-delà du boni de 10 millions $ qui sera versé à l'issue de cette série de quatre tournois.

À deux coups des comeneurs se trouvent Ryan Palmer, qui participe à un tournoi pour la première fois depuis le décès de son père, la semaine dernière, dans un accident de la route à West Texas, de même que Zach Johnson (67) et Henrik Stenson (67).

Le Canadien Nick Taylor (69) partage le 41e rang avec quatre autres golfeurs à dix coups du sommet. David Hearn, l'autre Canadien en lice, a inscrit un score de 73 pour un dossier cumulatif de 212.

Palmer, qui n'a pas terminé dans le top-10 d'un tournoi depuis le mois de mai, s'est mis à se questionner sur la signification d'une victoire pendant que sa famille se trouve à la maison, en deuil.

« Mais ensuite, je me suis dit que je devais me concentrer sur le prochain coup, sans penser trop loin devant. Je ne sais pas à quoi ça ressemblerait si ça devait arriver, a confié Palmer après sa ronde de 65. C'est certain que je ne trouve pas les mots. »

Tout comme il l'avait fait sur les trous à normale-5 il y a deux semaines, en route vers la victoire au Championnat de la PGA, Day a propulsé un coup de départ de 343 verges en plein centre de l'allée du 16e trou, d'une distance de 601 verges. Ensuite, à l'aide de son fer-4, il a logé sa balle à 18 pieds de la cible, avant de caler le roulé pour un aigle.

Day et Bae ont commis des bogueys au 17e avant d'inscrire des oiselets sur le dernier vert.

Si l'Australien de 27 ans l'emporte, dimanche, il s'agira de sa quatrième victoire en 2015. Cela le placerait à égalité avec Jordan Spieth au sommet du classement de cette catégorie. De plus, il se joindrait à la lutte pour l'obtention du premier rang classement mondial.

Mais personne n'a probablement plus à gagner que Bae.

Depuis le début de sa carrière sur le circuit de la PGA, Bae avait été en mesure d'éviter de faire son service militaire obligatoire de deux ans. Mais les autorités de son pays ont jugé qu'il avait passé trop de temps en Corée du Sud l'an dernier. Il a logé appel de la décision, mais les tribunaux militaires ont statué, il y a un mois, qu'il devait remplir ses obligations.

Bae a accepté le verdict, mais il est demeuré aux États-Unis pour compléter le tournoi de la Coupe FedEx.

Une victoire dimanche permettrait au golfeur de 29 ans de grimper au septième rang du classement de l'équipe internationale qui participera à la Coupe des Présidents. Pour la première fois de son histoire, le tournoi biennal se tiendra en Corée du Sud, du 8 au 11 octobre.

Même s'il ne gagne pas, Bae pourrait recevoir une invitation du capitaine de l'équipe, Nick Price, mais encore faudrait-il que le Sud-Coréen puisse participer au prestigieux tournoi avant d'amorcer son service militaire.

« Je suis confronté à une situation très difficile en ce moment, mais je n'y pense pas trop, en fait. Je vais devoir retourner, mais c'est dans quelques semaines. En attendant, je veux jouer du golf de qualité cette semaine et participer à la Coupe des Présidents pour mon pays. »

Si Bae se rend jusqu'à la dernière étape, sur le parcours d'East Lake, en Georgie, et remporte la coupe FedEx, le boni de 10 millions $ pourrait être secondaire, puisqu'il obtiendrait automatiquement une qualification d'une durée de cinq ans.