ORLANDO, Fla. - Le père de Justin Thomas a été le premier à voir Tiger Woods jouer au golf depuis son accident de voiture, il y a de cela 10 mois. Il en a eu plein la vue.

« C'est fou à quel point il frappe la balle avec justesse - et la distance qu'elle atteint - considérant ce qu'il a vécu, a déclaré Mike Thomas jeudi au Championnat PNC. C'est impressionnant de voir à quel stade il est rendu. »

La prochaine étape pour Woods est de jouer devant un public.

C'est une chose pour le gagnant de 15 tournois majeurs de jouer avec son fils de 12 ans Charlie et Mike Thomas, la semaine dernière près de son domicile au sud de la Floride. C'en est une autre de le faire devant des milliers de spectateurs et les caméras de télévision.

Il y a 10 mois, Woods s'est cassé la jambe droite et a subi des fractures au pied et à la cheville droite lorsque son VUS a fait une sortie de route et effectué plusieurs tonneaux en banlieue de Los Angeles. Woods a été immobilisé pendant trois mois chez lui, où on a recréé le plus possible un lit d'hôpital.

Il a troqué les béquilles pour réapprendre à marcher lentement. Il a frappé des balles en catimini lors du Défi mondial Hero aux Bahamas, il y a deux semaines.

Le Championnat PNC consiste en 20 duos parent-enfant, où l'un des deux a déjà gagné un tournoi majeur ou le Championnat des joueurs.

C'est une affaire de famille, mais on tient compte du score. Woods pourra utiliser une voiturette s'il le désire.

« Je suis très heureux que Tiger puisse sortir de chez lui et voir des visages familiers, a lancé Justin Thomas, l'un des meilleurs amis de Tiger sur le circuit de la PGA. Je sais que de passer du temps de qualité avec Charlie est très précieux pour lui. »

« En ce qui a trait à la compétition, ses attentes sont très basses, a dit Thomas, qui a gagné la dernière édition du Championnat PNC avec son père, un ancien instructeur professionnel de golf. Cela dit, Tiger est qui il est pour une raison. Je suis certain qu'il sera frustré s'il joue mal. »

Woods n'est pas attendu avant vendredi.

En lice se trouvent notamment Nelly Korda et son père Petr, un gagnant des Internationaux d'Australie.

Korda aura la chance de jouer avant Woods, au club de golf Ritz Carlton.

Korda a dit que ce sera une belle occasion de créer des souvenirs avec son père, mais ce n'est pas tout.

« Jouer devant Tiger Woods c'est vraiment plaisant, a-t-elle expliqué. Je ne vais pas vous mentir. Je suis un peu égoïste, mais c'est agréable. »

Woods et son fils prendront part au dernier groupe avec le duo des Thomas.

Justin Thomas s'est souvent rendu au domicile de Woods pour le soutenir lorsqu'il se rétablissait d'une blessure au dos, en 2017.