L'ancien roi incontesté du golf Tiger Woods a admis mercredi que voir le vétéran Phil Mickelson remporter à 47 ans le Championnat du Mexique dimanche dernier était une source de motivation supplémentaire.

« Ce qu'a montré Phil, c'est qu'on peut encore gagner dans la dernière phase de notre carrière », s'est félicité Woods à la veille du coup d'envoi du Championnat Valspar, comptant pour le circuit professionnel nord-américain (PGA), en Floride.

« Davis (Love III) a gagné sur le circuit PGA à 51 ans, Phil l'a fait à 47 ans », a noté l'ancien no 1 mondial, désormais 388e.

Mickelson a mis fin dimanche à Mexico à une disette personnelle de cinq ans en remportant le Championnat du Mexique, première manche du Championnat du monde de gold (WGC).

Âgé de 42 ans, Woods tente lui de relancer sa carrière après trois saisons gâchées par des blessures, ce qui lui a valu d'être opéré du dos à quatre reprises en 18 mois.

L'Américain qui reste le joueur de golf le plus célèbre de la planète, ne s'est plus imposé sur le circuit PGA depuis août 2013 après son succès dans le Bridgestone Invitational, son 79e titre PGA.

Il faut remonter à l'US Open 2008 pour trouver trace de son 14e et dernier sacre dans un tournoi du Grand Chelem.

À quatre semaines du premier rendez-vous majeur de l'année, le Masters d'Augusta (5-8 avril), Woods croit dans les chances des vétérans, dont les siennes.

« Parmi les favoris, il y aura les joueurs qui ont déjà gagné sur ce parcours, comme Fred (Couples), Bernhard (Langer), Phil (Mickelson) ou moi-même (...) Il va y avoir des jeunes qui vont bien jouer mais Augusta est l'un de ces parcours où les vétérans se sentent bien, c'est toujours un gros test », a-t-il estimé.

Woods qui dispute cette semaine sa quatrième épreuve depuis son retour officiel sur le circuit début février, est revenu sur son bonheur d'avoir retrouvé la compétition après une saison 2017 quasi blanche.

« Je suis simplement fou de joie d'être en situation de pouvoir jouer et même de gagner des tournois (...) Il y a quand même eu une période où je ne savais pas si je pourrais revenir comme joueur de professionnel », a-t-il rappelé.

« Je continue de progresser, de faire des petits pas en avant, je n'ai joué que dix tours, je sais que des gens disent que je suis inconstant, mais dix tours, ce n'est pas beaucoup », a conclu le Tigre.