NASSAU, Bahamas - Après 15 mois de souffrances et de doutes, l'ancien no 1 mondial Tiger Woods va faire un retour très attendu sur le circuit PGA à partir de jeudi lors de « son » tournoi, le Hero World Challenge.

À bientôt 41 ans, le golfeur le plus célèbre de la planète va retrouver les verts et a déjà remporté une petite victoire sur lui-même.

Depuis sa dernière apparition sur le circuit PGA en août 2015 lors du Wyndham Championship, Woods a été opéré en octobre 2015 du dos (micro-disectomie) pour la troisième fois en 18 mois.

Il a souffert aussi bien physiquement que moralement, au point d'envisager, briévement, de tout abandonner.

« Cela n'a pas été facile, il a fallu beaucoup travailler, pendant un ou deux mois, j'étais coincé dans mon lit, je ne pouvais rien faire sans aide », a-t-il rappelé.

Même son retour n'a pas été simple: il avait initialement prévu de participer en octobre dernier au Safeway Open, première épreuve de la saison 2016-2017 programmée à Napa, près de San Francisco, avant de se raviser à seulement trois jours du début de l'épreuve.

Il a choisi un cadre idyllique dans le luxueux domaine d'Albany, près de Nassau, loin de l'agitation que son retour aurait suscité aux États-Unis.

Le Hero World Challenge n'est pas une épreuve comme les autres: organisé au profit de la fondation Tiger Woods, il oppose seulement dix-huit joueurs invités.

Mais Woods, vainqueur de 79 titres PGA dans sa carrière, dont 14 du Grand Chelem, ne revient pas pour faire de la figuration.

Tombé à la 898e place mondiale

« Je vais essayer de remporter ce tournoi, Bubba (Watson) s'était imposé en 2015 avec un score de moins-25, c'est un sacré défi, surtout quand on n'a pas joué depuis longtemps », a-t-il prévenu.

« Je vais faire le maximum, je vais tenter de bien frapper la balle, de bien la placer sur les verts, de réussir mes coups roulés et avec un peu de chance, je serai encore dans la course pour la victoire dimanche », a espéré l'Américain qui a dominé le classement mondial pendant 683 semaines.

« Je suis nerveux, car j'aime ce que je fais, il faut juste que je retrouve le rythme de la compétition, j'espère que cela se fera vite », a-t-il admis.

« Gagner est un processus, je suis juste au début de ce processus », a rappelé Woods dont le dernier succès remonte au Championnat du monde de golf (WGC) d'Akron en août 2013.

Tombé à la 898e place mondiale, Woods va retrouver un circuit PGA complétement chamboulé avec l'émergence des Américains Jordan Spieth et Dustin Johnson et de l'Australien Jason Day, le no 1 mondial.

Mais il fait toujours rêver les amateurs de golf, les dirigeants du circuit PGA, les annonceurs et même ses rivaux.

« Peu importe son résultat, nous voulons notre champion, nous voulons notre Tiger Woods. On va enfin le revoir sur le circuit, c'est enthousiasmant », a insisté Bubba Watson.

Woods qui a longtemps été obnubilé par le record du titres du Grand Chelem de Jack Nicklaus (18), a refusé d'évoquer cette quête.

« Mon objectif est de faire une saison entière, on verra ce qui se passera », a conclu le « Tigre », dont le meilleur résultat depuis trois ans est sa 10e place au Wyndham Championship, sa dernière compétition en date, il y a 466 jours...

 Un dossier médical bien rempli

décembre 2002: intervention chirurgicale pour retirer un kyste au genou gauche.

. juillet 2007: rupture du ligament antérieur croisé du genou gauche lors d'un footing, mais Woods renonce à se faire opérer et remporte cinq des six tournois suivants.

. avril 2008: chirurgie du cartilage du genou gauche.

. juin 2008: fin de saison en raison d'opérations de reconstruction du ligament antérieur croisé et du cartilage du genou gauche après avoir remporté l'US Open, son 14e et dernier titre du Grand Chelem, qu'il dispute avec une double fracture de fatigue à la jambe gauche.

. décembre 2008: déchirure du tendon d'Achille du pied droit, blessure qui l'a perturbé durant toute l'année 2009.

. mai 2010: blessure au cou qui le contraint à abandonner durant le 4e tour du Players Championship.

. avril 2011: blessures au genou gauche et au tendon d'Achille du pied gauche lors du Masters d'Augusta.

. mai 2011: réveil des blessures au genou gauche et au tendon d'Achille du pied gauche durant The Players Championship après neuf trous. Il manquera dans la foulée l'US Open et le British Open.

. mars 2012: récurrence de la blessure au tendon d'Achille du pied gauche

. juin 2013: blessure à une épaule et abandon lors du Players Championship. Il dispute, diminué, l'US Open et manquera ensuite le British Open en juillet.

. août 2013: spasmes musculaires au dos durant The Barclays.

. mars 2014: douleurs persistantes au dos qui l'obligent à abandonner lors du 4e tour du Honda Classic.

. avril 2014: première intervention chirurgicale au dos (micro-disectomie) qui le prive du Masters et de l'US Open.

. août 2014: retour des douleurs au dos en frappant une sortie de bunker lors du Championnat du monde-Bridgestone, abandon lors du 4e tour.

. février 2015: abandon après onze trous lors du Farmers Insurance Open à Torrey Pines (Californie) en raison de douleurs au dos.

. septembre 2015: deuxième intervention chirurgicale au dos (micro-disectomie)

. octobre 2015: troisième intervention chirurgicale au dos