ORLANDO, Fla. - Viktor Hovland a connu la meilleure journée, vendredi, jouant une ronde de moins-6 (66) pour couronner un autre excellent départ après 36 trous à l'Invitation Arnold Palmer. Cette fois, il sait ce qui l'attend lors des rondes du week-end sur le parcours du Bay Hill.

Rory McIlroy en a eu un bref aperçu.

Hovland jouait en matinée, vendredi, et a établi le standard en cette journée chaude et venteuse. Il a réussi sept oiselets et a su sauver quelques normales au bon moment en fin de ronde. Sa bonne performance lui permet d'afficher un cumulatif de moins-19.

S'exécutant en après-midi, McIlroy semblait en bonne voie de rattraper Hovland en tête jusqu'à ce que son jeu se complique sur les verts qui devenaient de plus en plus secs et glissants. Alors qu'il se trouvait à égalité au sommet, McIlroy a raté un roulé de quatre pieds pour sauver sa normale, deux roulés de huit pieds qui lui auraient valu un oiselet et une normale, puis a raté une autre belle chance d'oiselet sur 15 pieds.

Au final, il se retrouve deux coups derrière à égalité avec un ancien champion du Bay Hill Tyrrell Hatton (68) ainsi que Talor Gooch (68), qui a raflé son premier titre sur le circuit de la PGA lors du tout dernier tournoi du calendrier la saison dernière.

Hovland aura sans doute une impression de déjà vu ce week-end alors qu'il avait entrepris les deux dernières rondes avec une avance de deux coups l'an dernier avant de chuter à 15 coups derrière en ramenant des cartes de 77 et 78.

« J'essaie d'oublier ce qui s'est passé lors du week-end ici l'an dernier, a reconnu le Norvégien de 24 ans. J'ai vraiment bien joué au cours des derniers jours, un peu comme je le fais depuis le début de la saison. Le parcours devient de plus en plus dur chaque jour et le vent s'est mis à souffler. J'ai frappé quelques mauvais coups de trop et me suis retrouvé en mauvaise position. »

McIlroy a débuté le tournoi avec un 65, jeudi matin, sur un parcours légèrement plus mou. Il ne lui a pas fallu beaucoup de temps pour réaliser que le terrain avait beaucoup changé en 24 heures. Dès le premier trou, il a commis un bogey. Il s'est toutefois bien ressaisi en réussissant trois oiselets.

Puis, il a dû se contenter d'une collection de normales. Alors qu'il se trouvait à sept coups de la tête, le golfeur de 32 ans affirme qu'il n'avait pas l'impression d'être si loin du sommet pour autant.

« C'est le genre de verts auxquels on s'attend le dimanche, pas en fin de journée le vendredi, a observé le Nord-Irlandais. Ce sera intéressant de voir comment ils vont évoluer dans les prochains jours, mais on aura un bon défi ce week-end. Je suis content d'avoir pu jouer 18 trous dans ces conditions parce que le parcours a énormément changé entre jeudi matin et vendredi après-midi. »

« Je serai un peu mieux préparé pour demain », a ajouté McIlroy.

Dans le cas de Hatton, il n'était pas trop certain de la manière d'analyser sa ronde, mis à part le fait qu'il a bien joué sur les verts. Champion du tournoi il y a deux ans, il dit avoir de bonnes sensations sur les verts du Bay Hill. C'est d'ailleurs le seul aspect de son jeu qui lui a semblé convenable.

« Je ne suis pas très heureux de la manière dont je frappe la balle ces derniers jours, a partagé Hatton. Je crois que mon pointage est très flatteur. J'ai très bien fait sur mes coups roulés, ce qui explique mon pointage, mais je sais que je ne peux pas continuer à frapper aussi mal surtout que la compétition sera beaucoup plus relevée ce week-end. »

« Espérons que je réussisse à me trouver un swing et que mes roulés restent aussi efficaces en fin de semaine », a-t-il poursuivi.

Le Bay Hill était si exigeant, vendredi, que Jon Rahm n'a pas été en mesure de trouver son rythme et s'est retrouvé un coup à l'extérieur du top-10. Il se trouve à égalité au 13e rang à sept coups du meneur.

Pour la sixième année de suite, la coupure s'est effectuée au-dessus de la normale, à plus-3.

Taylor Pendrith est le meilleur Canadien à moins-un. Il se trouve à égalité en 20e place.

Corey Conners est au 39e rang à plus-un. Nick Taylor a survécu à la coupure de justesse avec un cumulatif de plus-3.