GULLANE, Ecosse (PC) - Le Sud-Africain Ernie Els était en train de se bâtir une avance comme Tiger Woods a l'habitude de le faire lors des tournois majeurs. Un bogey a tout bouleversé et la lutte pour la victoire finale à l'Omnium britannique est plus ouverte que jamais.

A l'issue d'une journée pluvieuse et imprévisible sur le parcours de Muirfield, vendredi, Woods est toujours dans la course pour enlever la troisième manche du grand chelem. Pour y parvenir, il devra toutefois s'imposer aux dépens de deux douzaines de golfeurs séparés par seulement trois coups.

"Au fil du week-end, les choses vont se corser", a mentionné Els.

C'est déjà passablement serré, alors que Els se retrouve avec quatre autres golfeurs en tête. Jamais n'avait-on assisté à une impasse semblable à mi-chemin d'un tournoi majeur en 30 ans.

Els a ramené une carte de 66 et il est ex aequo avec l'Irlandais Padraig Harrington (67), le Japonais Shigeki Maruyama (68) et les Américains Duffy Waldorf (69) et Bob Tway (67). Ils présentent un total de 136.

A un coup des meneurs, à 137, on retrouve l'Irlandais Des Smyth (69), le Danois Soren Hansen (69) et le Suédois Carl Petterson (70).

Mike Weir de Bright's Grove, en Ontario, n'est pas vraiment dans la lutte, mais il s'est qualifié pour les deux dernières rondes, contrairement à l'an dernier. Il a réalisé un eagle sur le neuvième trou à normale-5 et il a compensé ses deux bogeys par deux birdies pour compléter la journée avec un 69. Il joue pour la normale après deux rondes et il est à égalité au 43e rang.

Pour sa part, Stephen Ames de Calgary demeure au plus fort de la lutte, lui qui a réussi un 70, vendredi, ce qui le place ex aequo en neuvième position à moins-4.

Egalement à 138, on retrouve nul autre que Woods, qui n'a commis aucun bogey. Il est à égalité avec son compatriote Mark O'Meara (69), Nick Price (70), le Danois Thomas Bjorn (70) et l'Ecossais Colin Montgomerie qui a réalisé le meilleur score du tournoi, un 64.

Woods est en position parfaite pour ajouter la cruche d'argent à ses trophées obtenus au tournoi des Maîtres et à l'Omnium des Etats-Unis, qu'il a remportés plus tôt cette année avec facilité.

"Chaque fois qu'on est à quelques coups des meneurs dans un championnat majeur, il faut être content", a mentionné Woods.

Els était certainement heureux de sa ronde. Il sait néanmoins qu'il aurait pu faire mieux et s'emparer d'une priorité.

Il a réussi des birdies sur six des huit premiers trous, a présenté le meilleur total (29) sur neuf trous à l'Omnium britannique depuis 1996 et il détenait même une avance de trois coups au 11e trou lorsqu'il a commis son premier bogey.

"Je me suis montré trop combatif, a-t-il expliqué. Après ce bogey, je savais qu'il y avait plusieurs trous difficiles à venir et ce fut le cas."

Un autre bogey a suivi au no 13 quand Els s'est retrouvé dans une fosse de sable très profonde. Si profonde en fait, que le Sud-Africain, qui mesure pourtant six pieds quatre pouces, ne pouvait voir le fanion. Il a été incapable de s'en sortir du premier coup.

Malgré tout, il demeure en bonne posture au moment d'entreprendre les deux dernières rondes.

"J'ai l'occasion de réaliser l'un des mes objectifs, celui de remporter la cruche d'argent. Evidemment, d'autres joueurs aimeraient faire de même.

"Ca promet d'être excitant d'ici dimanche."