POTOMAC, Maryland (AP) - Charles Howell III a établi un record du parcours grâce à un score de 61, 10 coups sous la normale, jeudi, et il s'est bâti une avance de trois coups après la première ronde de la classique Booz Allen.

Profitant de vents calmes et de verts très accueillants sur le parcours de TPC à Avenel, Howell a livré le meilleur score de la saison lors de la première journée d'un tournoi de la PGA.

Howell, qui n'a eu besoin que de 28 coups pour négocier les neuf derniers trous, a présenté un dossier de moins-5 sur les trois trous à normale-5. Il a également calé six roulés de 15 pieds et plus.

Howell détient une avance de trois coups sur Rich Beem, le champion du tournoi en 1999, et Olin Browne. Jeff Sluman suit à quatre coups du sommet.

David Morland IV, le seul Canadien inscrit au tournoi, a joué 69.

"Il s'agissait de l'une de ces journées où tout fonctionnait pour moi, a déclaré Howell, qui a admis avoir livré la meilleure ronde de sa carrière.

"La meilleure chose à faire est de ne toucher à rien et de laisser aller les choses. Dans de tels cas, on entend souvent l'expression 'être dans sa bulle'. Il arrive d'avoir la sensation que tout va vous réussir."

Les scores ont été bas toute la journée, jeudi. Pas moins de 76 joueurs ont joué sous la normale, soit exactement 76 de plus que le nombre de golfeurs qui ne sont pas parvenus à briser la normale dimanche dernier à l'Omnium des Etats-Unis. Howell avait dû se contenter d'une carte de 83.

"Je ne me souviens pas avoir eu un écart de 22 coups entre deux rondes avant aujourd'hui!", a d'ailleurs fait remarquer le meneur.

Howell a effacé l'ancien record du parcours, établi par David Duval il y a un an, même s'il a commis deux bogeys au fil des six premiers trous.

Après avoir amorcé son parcours au 10e trou, Howell a dû attendre au 16e trou avant d'inscrire une première normale.

En deuxième moitié de parcours, Howell a réussi quatre birdies et un eagle entre les trous numéros 4 et 8.

Du coup, il a pensé un instant qu'il pourrait jouer sous la barrière de 60. Pour ce faire, il lui aurait fallu inscrire un trou d'un coup au neuvième, une normale-3 où le départ s'effectue d'un tertre surélevé.

"L'idée a traversé mon esprit, a admis Howell. Mais quand vous jetez un regard sur le vert et que vous constatez à quel point il est étroit, l'idée se dissipe."

Le coup de départ de Howell s'est arrêté à 30 pieds de la cible et il a effectué deux roulés pour la normale.