On a applaudi à tout rompre jeudi matin quand Arnold Palmer s'est élancé pour donner le coup d'envoi de la 71e reprise du Tournoi des Maîtres. Puis, ce fut le silence complet au cours des 11 heures suivantes.

Un terrain qui a été allongé de 500 verges au cours des dernières années et des conditions fermes et rapides ont fait que les spectateurs ont eu peu d'occasion de se réjouir.

Justin Rose était aussi fier d'avoir obtenu 15 normales que d'avoir réussi trois birdies dans sa ronde de 69, qui le laissait au sommet du tableau des meneurs en compagnie de la recrue Brett Wetterich. Cette marque de 69 était la plus haute pour un meneur de première ronde à Augusta en huit ans.

Tiger Woods a bousillé ce qui aurait pu être une très bonne ronde en commettant des bogeys à ses deux derniers trous pour remettre une carte de 73. Phil Mickelson, lui, a joué 76, sa pire ronde au Tournoi des Maîtres en 10 ans, lui qui tente de défendre son titre avec succès. Il se disait pourtant optimiste, même si aucun joueur qui a commencé le tournoi avec un compte de 75 ou plus n'a jamais pu l'emporter.

L'Ontarien Mike Weir, qui a déjà remporté le tournoi, a joué 75, un coup de mieux que Stephen Ames, de Calgary.

Les birdies se sont faits rares et Augusta National portait bien son surnom de cathédrale du golf. C'était en effet un endroit très calme.

"Je jasais avec mon caddie et nous nous disions qu'il n'y avait pas de bruit nulle part sur le terrain, a dit David Howell. C'était par contre très plaisant."

En fait, ce fut plaisant seulement pour les neuf jours qui ont amélioré la normale. Du groupe on comptait Howell et David Toms, qui ont joué 70, et Rich Beem, Tim Clark, J.J. Henry, Zach Johnson et Vaughn Taylor, qui ont joué 71.

Mais ce fut un cauchemar par ailleurs pour les 12 joueurs qui n'ont pu faire mieux que 80.

En fait, le compte moyen a été de 76.187, le compte le plus élevé en quatre ans.

Le parcours de 7445 verges était ferme et rapide.

"C'est dur. Et quand on commence à jouer défensivement, ça devient encore plus difficile, a dit Steve Stricker, qui a joué 77. Chaque coup devient plus difficile que le précédent. A tous les coups on sent la nervosité."

Rose n'avait pas joué au cours des cinq dernières semaines à cause d'une blessure au dos. Sa ronde a été tout à fait remarquable parce qu'il n'a commis aucun bogey. Il a logé un coup d'approche à quelques pouces de la coupe au troisième trou pour un premier birdie, a calé un coup de fosse de sable au cinquième trou et a a retranché un autre coup à la normale en calant un roulé de 15 pieds au 14e trou.

"C'est toujours excitant de disputer une ronde n'importe où sans commettre de bogey, a dit Rose. Mais c'est encore plus plaisant de le faire lors de la première ronde du Tournoi des Maîtres quand beaucoup de joueurs ont connu d'énormes difficultés. Oui, Je suis très heureux."

Wetterich, lui, n'avait disputé que des rondes d'exercices à Augusta National.

"Je pense que c'était un bon test de golf, a dit Wetterich. Je ne crois pas qu'ils doivent apporter aucun changement."

Pour une bonne partie de la journée, on pouvait croire que Woods allait disputer toute une ronde sans réussir un seul birdie. Ses meilleurs roulés ont été réussis pour des normales. Il a cependant logé son troisième coup tout près de la coupe au 13e trou pour un premier birdie et il atteint le vert du 15e trou en deux coups pour réussir un deuxième birdie. Soudainement, il se retrouvait à un sous le par et tous les espoirs lui étaient permis.

Mais il a manqué de précision à ses coups de départ aux deux derniers trous. Woods n'a jamais joué sous les 70 en première ronde à Augusta.

"J'ai bousillé une bonne ronde de golf, a commenté Woods. C'était difficile d'avoir une bonne ronde aujourd'hui. Quand on pense que la meilleure ronde a été de 69."

Mickelson ne semblait pas découragé pour autant.

"Je pense qu'à la fin de la journée demain, le meneur sera à égalité à la normale. Si je joue 68, je serai dans la lutte."