SOUTHPORT - Gene Sauers a dompté les bourrasques de vent et a joué 67 (moins-3) en première ronde, jeudi, pour prendre une avance d'un coup en tête de l'Omnium senior britannique.

L'Américain de 50 ans a réussi des normales sur chacun des trous du neuf d'aller, en route vers un score partiel de 34 sur le parcours du Royal Birkdale. Il a enchaîné avec un oiselet au 10e et un boguey au 11e. Ses trois oiselets consécutifs à compter du 15e vert lui ont permis de jouer 33 sur le neuf de retour.

« J'ai frappé plusieurs solides coups contre le vent, donc ça n'a pas vraiment eu d'influence sur mon jeu, a confié Sauers. Je suis très satisfait de la façon dont j'ai joué. C'est seulement mon troisième omnium britannique, et c'est tout un privilège que de pouvoir y participer. »

Quatre golfeurs sont à 68, dont le champion de l'Omnium senior britannique en 2010 Bernhard Langer. L'Allemand est accompagné du Sud-Africain David Frost, de l'Australien Peter Senior et du Philippin Frankie Minoza. Seuls 10 des 144 joueurs inscrits au tournoi ont joué sous la normale.

« Je suis très satisfait de mon jeu avec mes bois et mes fers longs, et mon fer droit a fonctionné vers la fin de la ronde », a mentionné Langer.

« Je crois qu'il y aura beaucoup de bons scores sur ce terrain», a ajouté Senior. «Le parcours se négocie bien et il nous offrira beaucoup d'opportunités. »

Sauers occupe le 23e échelon de la liste des boursiers du circuit des Champions, et il a franchi 11 seuils de qualification en autant de tournois cette saison. Il a également enregistré deux deuxièmes places, et une troisième.

Parmi les golfeurs à 69 se trouvent le capitaine américain de la Coupe Ryder Corey Pavin et ses compatriotes Gary Hallberg, John Cook et Jeff Hart, ainsi que l'Australien Peter Fowler.

Le champion en titre Fred Couples et Mark O'Meara, qui a remporté l'Omnium britannique à Birkdale en 1998, se sont contentés de rondes de 74. Colin Montgomerie, le troisième membre du trio et recrue sur le circuit des Champions, a retranché deux coups à leur résultat.

Tom Kite, Steve Pate, Mark Wiebe, Rocco Mediate, Steve Jones et Tom Pernice fils figurent parmi une importante cohorte à 70, en compagnie de l'Écossais Sandy Lyle, de l'Irlandais Mark McNulty et du Néo-Zélandais Greg Turner.

Rod Spittle, de Niagara Falls, en Ontario, s'est illustré en ramenant une carte de 71. Ses compatriotes Keir Smith, Ken Tarling, Jim Rutledge et Phil Jonas ont respectivement joué 77, 78, 80 et 80.