Le Sud-Coréen Sungjae Im a démontré qu’il appartient aux ligues majeures en remportant de façon spectaculaire la 48e édition de la Classique Honda, qui a pris fin dimanche sur les allées du parcours PGA National de Palm Beach Gardens, en Floride. Il s’est littéralement moqué de la portion « The Bear Trap » (15e, 16e et 17e trous) pour finalement coiffer le Canadien Mackenzie Hughes par un coup.

L’excitation était à son comble lors de cette fin de tournoi fertile en rebondissements. Le parcours Champion de ce complexe qui comprend 90 trous demeure l’un des tracés les plus intimidants du golf professionnel. Vaut mieux vous abstenir si vous avez peur des obstacles d’eau car, ils sont omniprésents. On a l’impression que tout peut s’écrouler comme un château de cartes à tout moment, surtout lorsqu’on attaque la dernière étape surnommée « Le piège de l’ours » en l’honneur du légendaire Jack Nicklaus, qui a redessiné cette portion du parcours il y a quelques années.

Im a d’abord frappé un coup de fer osé au 15e trou, ce qui lui a permis d’inscrire un oiselet. Puis au 16e, il a joué le tout pour le tout à partir d’une fosse d’allée; j’estime que c’est à ce moment-là que tout s’est joué tellement le coup était risqué. Im a utilisé un fer-5 et le coup se devait d’être parfait. La balle a atterri sur le vert et il a pu inscrire la normale. Il a de nouveau fait des siennes au 17e en plaçant sa balle à quelques pieds du trou pour un autre oiselet. On peut dire qu’il a passé le test avec grande distinction et qu’il mérite amplement ce premier titre en carrière. Il occupe dorénavant le 2e rang du classement de la Coupe FedEx et le 25e échelon mondial. Pas mal pour un jeune homme de 21 ans qui tente d’apprendre l’anglais dans ces temps libres.

Im n’a pas de domicile fixe aux États-Unis, mais n’est pas un SDF pour autant. Il demeure l’un des joueurs les plus actifs – déjà 13 tournois de joués – et demeure continuellement à l’hôtel. Il ne possède pas de voiture non plus, ce qui est tout de même surprenant pour un jeune homme riche et célèbre. Il a pu compter sur son bon ami Albin Choi pour le seconder lors de la Classique Honda. Choi a passé les 5 dernières années à jouer sur le circuit Korn Ferry et a amassé des gains totaux de 242 889 dollars. Il a réussi à se qualifier pour les rondes finales à 45 reprises en 110 tentatives. Si on tient compte de la bourse remise au champion de la Classique Honda, Choi devrait toucher 10 %, soit 126 000 dollars pour sa semaine de travail, soit 9000 dollars de plus que David Kocher qui a remporté la victoire, dimanche,  au Championnat El Bosque de Mexico, étape officielle du circuit Korn Ferry.

La grande surprise de la semaine à la Classique Honda demeure la tenue exceptionnelle de Hughes, qui a ravi la 2e place. Rien ne laissait présager une telle performance de sa part, car il  venait de rater la coupure à ses 5 dernières sorties et connaissait un début de saison épouvantable avec des gains d’à peine 30 000 dollars en 11 tournois. L’athlète de 29 ans, natif de Hamilton, a touché un chèque de 763 000 dollars pour sa performance et a ainsi relancé sa saison en passant de la 223e à la 66e position du classement de la Coupe FedEx. Il a aussi gagné  150 places au classement mondial (308e à 158e). Il a reçu un peu d’aide de Tommy Fleetwood ainsi que de Brandon Steele, qui ont tous deux terminé avec un boguey au dernier trou à la suite de 2es coups qui se sont retrouvés à l’eau à la droite du 18e vert. Fleetwood a pris le 3e rang, alors que Steele a dû se contenter d’une égalité en 4e place.

Prochaine étape : l’Invitation Arnold Palmer

Direction Orlando cette semaine, alors que les joueurs ont rendez-vous à Bay Hill, site de l’Invitation Arnold Palmer. Mis à part Tiger Woods, qui souffre apparemment de spasmes au dos, la plupart des joueurs de premier plan seront présents à Orlando. Il s’agit de la dernière étape avant la présentation du Championnat des joueurs auquel devrait normalement participer Woods.

Vous pourrez suivre le déroulement des 3e et 4e rondes de l’Invitation Arnold Palmer, samedi et dimanche, dès 14 h 30, sur les ondes de RDS.