WINDERMERE, Floride - Tiger Woods s'éloigne du golf pour sauver son mariage. Dans un communiqué diffusé vendredi soir sur son site Internet, le champion annonce qu'il met sa carrière de golfeur professionnel en suspens pour se consacrer à sa famille, déçue par son "infidélité".

"Après beaucoup de réflexion, j'ai décidé de prendre une pause d'une durée indéfinie. Je dois concentrer mon attention à être un meilleur époux, un meilleur père et une meilleure personne", explique-t-il, demandant une fois encore que l'on respecte l'intimité de sa famille. Pour la première fois depuis les révélations sur ses supposés écarts conjugaux, il utilise le terme d'infidélité.

L'annonce survient deux semaines après l'accident de voiture de Tiger Woods, qui avait déclenché une cascade de révélations et d'allégations sur de supposées aventures extraconjugales du numéro un mondial. Le champion, marié depuis cinq ans, a une fille de deux ans et un petit garçon de dix mois avec son épouse Elin. Il n'est pas apparu en public depuis l'accident.

"Je suis pleinement conscient de la déception et la peine que mon infidélité a causé à tant de gens, avant tout ma femme et mes enfants, écrit-il. Je veux dire à nouveau à chacun que je suis profondément désolé et que je demande pardon. Il ne sera peut-être pas possible de réparer les dégâts que j'ai fait, mais je veux faire tout mon possible pour essayer."

Le champion de golf remercie ses fans, ses partenaires, la PGA et ses concurrents pour leur compréhension. "Ce qui compte le plus maintenant, c'est que ma famille ait le temps, le respect de la vie privée et le havre de paix dont elle aura besoin pour panser ses plaies", dit-il.

La PGA a dit soutenir la décision de sa plus grande star. "Ses priorités sont là où elles doivent être et nous continuerons de respecter et honorer la demande de sa famille pour le respect de sa vie privée", a précisé le commissaire Tim Finchem dans un communiqué, le premier du PGA Tour depuis que le golfeur a admis le 2 décembre des "failles personnelles". "Nous attendons avec impatience le retour de Tiger Woods sur le circuit quand il déterminera que c'est le bon moment pour lui."

On ignorait encore combien de temps Woods restera éloigné du circuit. Il y a un an, il avait dû arrêter la compétition pendant huit mois à la suite d'une opération chirurgicale reconstructrice du genou, une absence qui avait fait chuté de moitié les audiences télévisées du golf aux Etats-Unis.

Il y a quelques jours, devant la multiplication des articles dans la presse, Woods avait avoué des manquements personnels sans reconnaître explicitement des liaisons extraconjugales. Le golfeur avait admis avoir trahi la confiance de sa famille et présenté des "excuses" à ses proches et à ses fans, promettant d'être une "meilleure personne" à l'avenir.

Dans la nuit du 26 au 27 novembre, Tiger Woods a été victime d'un accident de voiture devant son domicile de Floride. Il n'a pas expliqué les circonstances de cet accident à la police.

Selon le rapport de police, le 4x4 de Tiger Woods a percuté une bouche d'incendie et un arbre en sortant de sa villa, dans la banlieue d'Orlando. Son épouse a dû briser la vitre arrière du véhicule avec un club de golf pour l'aider à en sortir, selon le rapport.

Deux jours avant l'accident de voiture, le National Enquirer avait publié un article faisant état d'une liaison de Tiger Woods avec une hôtesse de discothèque. Le magazine US Weekly a ensuite publié le témoignage de Jaimee Grubbs, une hôtesse qui affirme avoir eu une liaison avec lui durant plus de deux ans et demi et prétend pouvoir montrer quelque 300 SMS qui attesteraient de cette relation adultère.