AUGUSTA, Georgie (AP) - Tiger Woods demeure l'attraction principale au Tournoi des Maîtres.

Plusieurs hommes d'âge mûr qui marchaient le long de l'allée du 11e trou se sont précipité autour d'une balle qui venait d'atterrir dans l'herbe longue.

Une inscription sur cette balle disait "TIGER". Certains ont même photographié la balle.

Le gars qui a frappé cette balle 50 verges hors ligne parmi les pins de Georgie ne s'en est même pas approché. C'est un officiel qui a ramassé la balle et l'a lancée au caddie de Woods.

Woods est habitué à ce genre de traitement à Augusta où il a déjà gagné trois fois.

Mais il n'est plus le grand favori.

Phil Mickelson sera le champion en titre quand commencera le 69e Tournoi des Maîtres jeudi et plusieurs croient qu'il a de bonnes chances de se joindre à Woods, Nick Faldo et Jack Nicklaus dans le club sélect des joueurs qui ont défendu avec succès leur titre.

Sa victoire lundi dans la classique BellSouth était sa troisième de la saison. Et sa confiance est à son plus haut point, lui qui a réussi cinq birdies à ses sept derniers trous pour remporter sa première victoire majeure l'an dernier à Augusta.

"Le fait d'avoir pu réussir aussi bien quand cela comptait le plus me donne encore plus de confiance," a avoué Mickelson.

Vijay Singh est maintenant le numéro un mondial et même si sa seule victoire a été acquise en début de saison, il est le seul joueur qui semble toujours être dans la course peu importe le tournoi.

"Vijay est celui qui joue le mieux dans le moment," a admis Sergio Garcia.

Ernie Els tente de se racheter à Augusta, lui qui est passé si près de l'emporter si souvent. Retief Goosen tente de se faire un nom. Ces deux Sud-Africains, comme Mickelson et Singh ont tous gagné des tournois majeurs depuis que Woods a remporté sa dernière victoire dans un tournoi du Grand Chelem.

"Si on jette un coup d'oeil aux gars qui sont au sommet du classement et aux gars qui ont remporté des victoires majeures, on s'aperçoit que ces gars-là peuvent se débrouiller sous la pression, a dit Woods. Vous savez qu'ils ne commettront pas beaucoup d'erreurs."

En fait, Woods n'a pas eu autant d'opposition depuis qu'il a remporté son premier tournoi majeur à Augusta en 1997.

Il y a deux Canadiens inscrits cette année, Mike Weir, le champion de 2003, et Stephen Ames, de Calgary.

Par ailleurs, un violent orage se dirigeait vers le parcours d'Augusta National pendant la présentation du tournoi à normale 3.

La pluie a affecté huit des 14 tournois du circuit de la PGA cette saison et on prévoit encore des pluies violentes jeudi.

"Nous nous reverrons vendredi," a dit Woods à la blague après avoir complété une ronde d'exercice de neuf trous, sachant fort bien que son départ de jeudi pourrait être reporté.

La pluie pourrait cependant aider les golfeurs en rendant le parcours et les verts un peu moins fermes et rapides.

Cela pourrait même favoriser les longs cogneurs. Mais ce coup de départ de Woods au 11e trou soulève des questions au sujet de sa forme.

Tous savent qu'il peut gagner parce qu'il est celui qui commet le moins d'erreurs et qu'il compte déjà deux victoires cette saison.

Mais on se demande si le vrai Tiger Woods va se présenter. Une semaine, il semble tout à fait imbattable. La semaine suivante, on dirait qu'il ne sait pas où sa balle va aller.

Il ne domine pas comme il l'a fait en 200 quand il a remporté neuf victoires, dont trois dans des tournois du Grand Chelem.

"Je ne veux pas revenir à l'an 2000, a dit Woods. Je veux devenir meilleur. C'est pour cela que j'effectue des changements à mon élan. Je commence à récolter les fruits de ces changements. Je dois continuer à travailler très fort."