SAN DIEGO - Grâce à trois coups inoubliables, dont deux longs roulés pour des aigles, et malgré une douleur intense au genou gauche, Tiger Woods a livré l'une de ses plus extraordinaires performances lors d'un tournoi du grand chelem, samedi, et il s'est hissé au premier rang du classement à l'issue du troisième parcours de l'Omnium des États-Unis, un coup devant Lee Westwood.

Alors que les quelque 50 000 spectateurs massés autour du terrain Torrey Pines croyaient avoir tout vu, Woods a calé un roulé d'une trentaine de pieds au 18e trou pour un aigle et un score final de 70, un coup sous la normale.

Ce faisant, Woods occupe le premier rang après 54 trous à l'Omnium des États-Unis pour la première fois depuis sa victoire à Bethpage Black en 2002.

Qu'il ait complété les 18 trous se sera avéré presque tout aussi impressionnant que ses coups magiques.

Son genou gauche a flanché une première fois au 15e trou, et Woods s'est servi de son bâton tel une canne pour avancer vers sa balle. Il a tout de même négocié les six derniers trous avec une fiche de quatre coups sous la normale, une séquence qui a même inclus un bogey, et il évoluera au sein du dernier groupe pour la sixième fois à ses huit derniers tournois majeurs.

Cette fois-ci, il détient le premier rang, et Woods n'a jamais perdu un tournoi du grand chelem après s'être élevé au sommet du classement.

Mais il n'a cependant jamais remporté un titre du grand chelem en boitant.

"Est-ce que le malaise au genou empire? Oui, a déclaré Woods, qui joue pour la première fois depuis une opération subie le 15 avril pour nettoyer des cartilages au genou gauche.

"Lors de certains coups, je vais avoir mal. Je ne peux dire si ça va arriver lors d'un coup de départ ou avec mon cocheur de sable. Je ne sais pas à quel moment ça va se produire", a ajouté Woods, dont le score cumulatif de 210, trois coups sous le par, fait de lui l'un des trois joueurs à présenter une fiche inférieure à la normale après 54 trous.

Aussi spectaculaire aura été Woods, aussi régulier aura été Westwood. Il a inscrit un oiselet grâce à un court roulé au 13e, une normale-5, et il a terminé son parcours en réussissant six normales consécutives. Il a cependant loupé un roulé d'une distance de quatre pieds pour un oiselet au 18e trou, et il a complété sa journée avec un score de 70.

"Ce sera agréable de se présenter dimanche et d'avoir une chance de l'emporter", a admis l'Anglais de 35 ans, qui ne s'est jamais trouvé en aussi belle posture pour remporter un tournoi majeur.

Rocco Mediate, qui, à 45 ans, tente de devenir l'aîné des champions dans l'histoire de l'Omnium des États-Unis, semblait en voie de laisser tous ses rivaux loin derrière après avoir calé un roulé de huit pieds pour un birdie au 10e trou, ce qui lui permettait alors de présenter un dossier cumulatif de moins-4. De plus, il atteignait les allées et les verts avec régularité.

Mais trois roulés au 13e trou, pour un bogey, ont été le point d'origine d'une séquence de quatre trous qu'il a complétés avec une fiche de plus-4, incluant un double bogey au 15e. Mediate a ainsi dû se contenter d'une carte de 72 et d'un score cumulatif de 212, un coup sous la normale, après le troisième parcours.

Grimaçant à chacun de ses pas pendant la dernière heure, Woods a secoué légèrement le poing et a esquissé un sourire de satisfaction lorsqu'il a vu sa balle tomber dans la coupe, après avoir bifurqué brusquement vers la droite, sur le 18e vert. Il s'agissait de son troisième aigle depuis le début du tournoi.

Et il avait une autre raison de sourire.

"J'ai fini, a lancé Woods. Je suis content d'avoir pu finir ce parcours."