SOUTHPORT, Angleterre - Avant que ne s'amorce l'Omnium britannique à Royal Birkdale, jeudi, les amateurs de golf de l'Angleterre espéraient de tout coeur voir un des leurs signer une première victoire "à domicile" depuis le triomphe de Nick Faldo en 1992. Or, leurs espoirs se tournaient vers des joueurs de la trempe de Lee Westwood, Ian Poulter, Justin Rose et Paul Casey.

Mais peu d'entre eux avaient sans doute imaginé que le meilleur Anglais après trois journées de compétition serait Simon Wakefield. Et lui non plus, d'ailleurs.

"Au déjeuner, ce matin (samedi), j'étais très nerveux, a admis Wakefield, qui a amorcé la journée sur un pied d'égalité au 22e rang mais qui se retrouve en quatrième place après 54 trous. Ça se peut que je sois incapable de dormir ce soir. Je me trouve dans une position qui m'est très peu familière. Je vais tenter de relaxer ce soir et de ne pas y penser."

Toujours à la recherche d'une première victoire en carrière, si l'on exclut celle inscrite lors d'un tournoi pro-am en Afrique du Sud, le golfeur de 34 ans évolue presque dans l'anonymat. En 22 sorties cette saison, il a été éliminé des deux dernières journées en dix occasions.

Mais ça ne l'a pas empêché de signer une carte de 70, samedi, pour un score cumulatif de 215, cinq au-dessus de la normale. Seuls Greg Norman, avec une fiche de +2, le champion en titre Padraig Harrington et K.J. Choi, qui affichent des dossiers identiques de +4, le devancent au classement.

Invité à dévoiler ses sentiments s'il devait recevoir la fameuse Cruche d'Argent dimanche, Wakefield a fait une pause avant de livrer le commentaire suivant : "Ça m'apparaîtrait bizarre, en toute honnêteté. C'est encore bien loin dans mes pensées en ce moment. Il reste encore beaucoup de golf à jouer et j'affronte l'élite mondiale. Je ne penserai même pas à pareil scénario ce soir (samedi). Ce n'est encore qu'un conte de fée."

Cette enviable position au classement semblait hors de portée lorsque Wakefield a commis des bogeys aux quatrième et sixième trous. Il a d'ailleurs complété les neuf premiers trous avec une fiche cumulative de +2 pour la journée. Mais il a réussi trois oiselets en deuxième moitié de parcours, aux 12e, 14e et 17e trous.

"Je vais aborder le parcours final, dimanche, dans le même état d'esprit qu'aujourd'hui, en restant patient, a précisé Wakefield, qui n'avait jamais joué à Royal Birkdale avant cette semaine.

Ses seuls soucis, samedi, il les a vécus au 8e trou lorsqu'il a dû faire une pause de 10 minutes parce que le vent a soufflé sa balle de quelques centimètres sur le vert.

"J'ai pu la marquer, mais je n'étais pas très à l'aise pour effectuer mon coup roulé parce que nous faisions face à des rafales de vent de 30 m/h (48 km/h), a expliqué Wakefield.

"J'ai parlé à l'un des officiels, et une situation semblable s'était également produite sur le 10e vert, a ajouté Wakefield. Nous avons donc attendu que le vent se calme. On aurait dit qu'il ne voulait pas se calmer, mais j'ai pu reprendre le jeu. J'ai effectué deux bons roulés et passé au trou suivant."