ORLANDO, Fla. - La journée de Morgan Hoffmann a commencé avec la nouvelle du décès de sa grand-mère, âgée de 97 ans, jeudi matin. Elle a pris fin avec son nom au sommet du classement d'un tournoi de la PGA pour la toute première fois de sa carrière.

Hoffman a amorcé sa ronde en calant un roulé de 35 pieds pour un oiselet au trou numéro 10, et l'a terminée en laissant sa balle à quelques centimètres de la cible, grâce à un coup d'approche effectué à l'aide d'un fer-9. Il a également inscrit un aigle au 6e trou, une normale-5, grâce à une brillante sortie d'une fosse de sable, chemin faisant vers un score de 66, six sous la normale, et une avance d'un coup au Tournoi Invitation Arnold Palmer.

Le golfeur de 25 ans a eu beaucoup de choses à digérer, jeudi, lui qui cuisine ses propres repas qu'il traîne sur le terrain. Jeudi, il s'était apprêté un steak de bison.

« Mentalement, je me sens dans un drôle d'état en ce moment, a-t-il déclaré. Ma grand-mère est décédée ce matin, et je suis totalement détendu et j'apprécie la vie. Je souhaite que ma famille va bien à la maison. Ma famille entière m'a envoyé des messages textes qui disaient 'Nanny joue au golf avec grand-papa là-haut', ce qui était pas mal 'cool' ».

Hoffman espère pouvoir assister à un service commémoratif en hommage à Dorothy Lionetti samedi soir à Fort Lauderdale. La ville ne se trouve pas trop loin du site du tournoi de golf, et Hoffman pourrait s'y rendre dans l'avion qu'il pilote, qu'il a acheté de son bon ami David Booth, un ailier gauche des Maple Leafs de Toronto.

Hoffman a été attiré vers le pilotage après avoir rencontré l'hôte du tournoi lors de la Coupe Palmer en 2009.

De toute évidence, Hoffman n'a rien du golfeur conventionnel de la PGA.

« Il y a bien des détails à mon sujet sur lesquels vous ne m'avez jamais posé de questions », a-t-il lancé aux journalistes, grand sourire aux lèvres.

Et jeudi, il y avait la qualité de son jeu. Hoffman s'est forgé une avance d'un coup devant cinq joueurs, dont Ian Poulter et Kevin Na. Adam Scott, Henrik Stenson et Brandt Snedeker faisaient partie d'un autre groupe accusant deux coups de retard.

Poulter, qui a réussi un aigle sur le 16e vert, a également connu ses moments de soucis. Mercredi soir, son fils de trois ans a d être hospitalisé en raison d'une faible concentration d'oxygène et d'une pneumonie. Ce fut une longue nuit, plutôt épeurante, mais Joshua se portait mieux jeudi matin.

« Je suppose que ce fut une bénédiction de faire partie du dernier groupe à prendre le départ, a noté Poulter.

Le Canadien David Hearn a ramené une carte de 69, un coup de mieux que le numéro un mondial Rory McIlroy, qui en est à ses débuts à Bay Hill.

À son troisième tournoi en terre américaine, McIlroy n'a toujours pas réussi à jouer sous la barre des 70. Toutefois, son jeu s'améliore.

« Je vois des indices dans mon jeu qui me plaisent, a déclaré McIlroy. Trois autres journées où j'espère jouer du golf de qualité et être au plus fort de la lutte, et je serai en bonne posture au moment d'arriver à Augusta. »