Malgré l’absence du champion en titre Rory McIlroy, l’Invitation Bridgestone nous a permis de vivre de beaux moments, particulièrement  lors de la ronde finale. Alors qu’on attendait un duel au sommet entre Jim Furyk et Justin Rose, on a plutôt eu droit à une spectaculaire victoire de l’Irlandais Shane Lowry, auteur d’une ronde de 66 dimanche.

Lowry en est à une 7e campagne sur le circuit européen et pointait au 48e rang du classement mondial avant de disputer l’Invitation Bridgestone. Rien ne laissait présager une telle performance de sa part car, de son propre aveu, son niveau de confiance n’était pas tellement élevé à son arrivée à Akron en début de semaine. Lowry a démontré beaucoup de caractère et de cran pour contenir les efforts de Bubba Watson en fin de parcours. Les oiselets qu’il a réussis sur les 10e et 18e trous tiennent presque du miracle même si les bons joueurs semblent créer leur propre chance.

Cette victoire inattendue risque de changer radicalement la vie professionnelle de Lowry car elle lui procure une exemption de trois ans sur le circuit PGA Tour, mis à part le chèque de 1,57 M$ remis au vainqueur. Ce sera bientôt l’heure des grandes décisions mais il serait surprenant qu’il refuse une telle invitation. Il sera du Tournoi des champions à Hawaii en janvier prochain et participera au tournoi des Maîtres pour une première fois en avril 2016.

Toutes les portes sont ouvertes pour le solide gaillard qui pratique le football gaélique, le hurling et le rugby. Il faut être fait fort pour pratiquer ces sports et personne ne doute de la force physique de Lowry. Ses longs coups de départ l’ont bien servi sur le parcours du Firestone C.C. mais c’est d’abord sa stratégie et ses prises de  décisions  qui ont fait la différence en bout de ligne. Il a avoué bien candidement s’être imaginé avec le trophée sur le vert du 18e trou avant de jouer la ronde ultime. Il fallait voir la joie qu’Il ressentait lorsqu’il a vécu la scène pour vrai, un beau moment de pur bonheur.

À 28 ans, Shane Lowry peut continuer de rêver à de plus grandes victoires. Il se retrouve au 4e rang de la course vers Dubaï et pointe maintenant au 19e échelon du classement mondial, un bond de 29 positions. Il sera des grands rendez-vous du golf professionnel au cours des prochaines années et nul ne peut prédire où va s’arrêter sa progression. Il sera de nouveau en action dès cette semaine au Championnat de la PGA, dernière étape majeure de la saison.

Et les autres?

Bubba Watson a aussi bien fait avec une ronde finale de 66 qui lui a permis de se faufiler seul au 2e rang. Il a démontré une belle attitude tout au long du tournoi et ça l’a bien servi. Cette performance lui permet de toucher un chèque de 930 000 $ et de consolider son emprise au 3e rang du classement mondial. Watson a maintenu une moyenne de 327 verges sur les coups de départ et plusieurs d’entre eux ont franchi plus de 350 verges. Il a profité pleinement des allées fermes et rapides du parcours Firestone pour atteindre plusieurs normales 4 avec des wedges en mains au 2e coup.

Jim Furyk et Justin Rose détenaient une avance de deux coups sur Shane Lowry à l’aube de la ronde finale mais ont tous deux éprouvé des difficultés lors de la ronde ultime, se contentant de pointages de 72, deux coups au-dessus de la normale. Tous deux ont commis quelques bévues lors du premier neuf et n’ont jamais été dans le coup par la suite. Ils ont tout de même terminé à égalité au 3e rang.

Du côté de Jordan Spieth, sa dernière ronde de 66 lui a permis de se hisser dans le top-10. Il avait sans doute déjà la tête à Whistling Straits, là où il tentera de remporter son 3e titre majeur de la saison à partir de jeudi. L’Australien Jason Day a aussi tenté un retour de dernière heure mais a manqué d’énergie en 2e portion de parcours. On a l’impression que le triple boguey commis au 16e trou lors de la ronde de samedi a laissé des traces. Day demeure l’un des favoris pour l’emporter cette semaine…c’est mon choix numéro un!

Je vous reviendrai d’ici mercredi pour une analyse approfondie des forces en présence au Championnat de la PGA et, peut-être aussi, de quelques prédictions. Mais je dois d’abord consulter ma boule de cristal!