Il y a parfois de ces histoires qui nous touchent davantage que d’autres. Celle de Derek Ernst relève presque que d’un conte de fées. Rappelons d’abord que le jeune homme de 22 ans a décidé de passer chez les pros en 2012 et s’est inscrit à l’école de qualificationdu circuit PGA Tour. Malgré son manque d’expérience chez les professionnels, il parvient tout de même à se classer en 17e position après les 6 rondes règlementaires et obtient ainsi un droit de jeu pour la saison 2013.

À ses 7 premiers départs, il a réussi à éviter la coupure à 2 reprises, accumulant au passagedes gains modestes de 28,000 dollars. La semaine dernière, il devait, en principe, participer à une compétition du circuit Web.com en Géorgie puisqu’il était 4e joueur substitut pour le Championnat Wells Fargo. Puis lundi dernier, alors qu’il faisait route vers la Géorgie, il reçoit un appel lui indiquant qu’il y a une place pour lui à Charlotte puisque 8 joueurs se sont désistés à la dernière minute. Changement de cap, changement de parcours et changement de bourses.

On connaît maintenant l’histoire, Derek Ernst a joué du golf très solide durant les 4 jours du tournoi et devait éventuellement l’emporter en prolongation devant l’anglais David Lynn. Mis à part l’alléchante bourse de 1,200,000 dollars, le jeune californien reçoit une invitation pour le Championnat des Joueurs qui s’amorce jeudi, sera du prochain tournoi des Champions au début 2014 à Hawaii et s’assure de recevoir une invitation de l’Augusta National en vue du prochain Masters. Gagner un tournoi pour la première fois change radicalement la vie d’un jeune golfeur professionnel. Je suis convaincu que ça doit tourner vite dans la tête de Derek Ernst depuis déjà quelques jours, mais le jeune homme semble avoir une bonne tête sur les épaules, si on se fie aux quelques entrevues qu’il a accordées aux gens des médias depuis sa victoire inattendue sur le parcours de Quail Hollow. Aussi inimaginable que cela puisse paraître, Ernst est passé de la 1207e à la 123e position du classement mondial et a aussi fait un bond prodigieux à la Coupe FedEx, grimpant de 164 positions (196e à 32e). Cette victoire lui donne aussi une exemption de deux années complètes sur le circuit PGA Tour et lui ouvre les portes à plusieurs tournois importants auxquels il n’avait pas accès avec son ancien statut. Décidément, il aura de quoi se souvenir de ce passage à Charlotte pour le reste de sa vie!

J’aimerais aussi souligner l’excellente performance de l’anglais David Lynn qui s’est incliné en prolongation. L’athlète de 39 ans, qui a terminé 2e au dernier Championnat de la PGA en août dernier, semble gagner en confiance de semaine en semaine. Il en est seulement à une première saison sur le circuit américain, mais cela ne l’empêche pas de prendre sa place grâce à du jeu solide et à une attitude exemplaire. Il pourrait continuer de surprendre au cours des prochains tournois d’autant plus que cette 2e placeà Charlotte lui permet de se tailler une place parmi le top 50 au monde (42e), ce qui lui donne accès à tous les grands rendez-vous, incluant les majeurs.

Pour conclure avec le Championnat Wells Fargo, j’ai été très surpris de voir Phil Michelson échapper le tournoi. Ce n’est pas vraiment dans ses habitudes de faire des cadeaux de la sorte. Il m’a semblé un peu désabusé par moment et semblait agacé de jouer sous cette pluie persistante lors de la ronde finale. En temps normal, Michelson n’aurait jamais laissé filer une telle occasion de victoire; je ne saurais dire si les conditions affreuses du parcours ont eu raison de sa patience ou si c’est simplement Dame Chance qui a souri à quelqu’un d’autre…on ne le saura jamais!

Place au cinquième tournoi majeur

Lorsqu’un tournoi de grande envergure veut se démarquer des autres, il offre une bourse plus alléchante ou se déroule sur un parcours qui sort de l’ordinaire…c’est exactement ce que propose le Championnat des Joueurs, communément appelé ‘’le 5e majeur’’, même si on sait très bien qu’il n’y en a que quatre. C’est un peu comme si on demandait aux joueurs quel tournoi ils aimeraient gagner mis à part les 4 tournois du grand chelem. Le Championnat des Joueurs demeure une compétition de très haut niveau, réunissant année après année, la crème du golf professionnel au niveau planétaire. Le fait que ce championnat soit toujours disputé au même endroit permet aux amateurs de mieux connaître le parcours, un peu comme au tournoi des Maîtres…quoiqu’il soit beaucoup plus facile d’obtenir un temps de jeu au TPC Sawgrass puisqu’il s’agit d’un parcours public.

Qui ne connaît pas le fameux 17e trou, une normale 3 qui propose une Île comme vert. L’architecte Pete Dye est devenu célèbre depuis l’ouverture de ce parcours au début des années 80. Personne n’avait osé, jusque-là, défier les joueurs de la sorte. Ce fameux trou est maintenant connu mondialement et il faut voir l’ambiance qui y règne durant les 4 jours de la compétition. On a même construit un petit village derrière le tertre de départ où on offre une multitude de services aux milliers de spectateurs qui s’y donnent rendez-vous chaque année. Si jamais vous décidez d’assister à un tournoi sur place, le Championnat des Joueurs devrait être en haut de votre liste. D’abord, vous êtes assurés que les meilleurs seront présents, vous serez ravis de la beauté de l’endroit et le niveau de compétition est à son plus haut niveau.

Reste maintenant à prédire qui va l’emporter cette année. Tiger en sera à une première sortie depuis le tournoi des Maîtres, tout comme Adam Scott. Seront-ils un peu rouillés? Peut-être pour une journée ou deux, mais si l’un d’eux connaît un bon départ, vous allez voir que la rouille peut disparaître rapidement. Je m’attends aussi à une bonne performance de Rory McIlroy, tout simplement parce qu’on ne peut ignorer un joueur qui possède autant de talent. Enfin, je surveillerai d’un peu plus près Sergio Garcia et Greame McDowell car tous deux sont sur une bonne lancée et mon petit doigt me dit qu’ils vont connaître un bon tournoi…et vous, quelles sont vos prédictions.

Comme ce fût le cas l’an passé, l’équipe de RDS sera sur place pour la diffusion des 3e et 4e ronde. Je me propose d’épier d’un peu plus près certains joueurs, entre autres le danois Thorbjorn Olesen et le p’tit nouveau, Derek Ernst. Je vous en reparlerai davantage durant les heures de diffusion…bon golf!